Allein und ausgebeutet arbeiten Migrantenkinder überall in den USA in brutalen Jobs

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Sie kommen in Rekordzahlen an und landen in gefährlichen Jobs, die gegen Kinderarbeitsgesetze verstoßen – unter anderem in Fabriken, die Produkte für bekannte Marken wie Cheetos und Fruit of the Loom herstellen.

Von Hannah Dreier

Fotografien von Kirsten Luce

Hannah Dreier reiste für diese Geschichte nach Alabama, Florida, Georgia, Michigan, Minnesota, South Dakota und Virginia und sprach mit mehr als 100 Wanderkinderarbeitern in 20 Bundesstaaten. hannah.dreier@nytimes @hannahdreier

Kirsten Luce für die New York Times

Cristian arbeitet auf dem Bau, anstatt zur Schule zu gehen. Er ist 14.

Carolina verpackt Cheerios nachts in einer Fabrik. Sie ist 15.

Wander beginnt vor Sonnenaufgang mit der Suche nach Tagelöhnern. Er ist 13.

Es war fast Mitternacht in Grand Rapids, Michigan, aber in der Fabrik war alles hell. Ein Förderband transportierte Säcke voller Cheerios an einer Gruppe junger Arbeiter vorbei. Eine davon war die 15-jährige Carolina Yoc, die letztes Jahr alleine in die USA kam, um bei einem Verwandten zu leben, den sie nie getroffen hatte.

Ungefähr alle zehn Sekunden stopfte sie eine versiegelte Plastiktüte mit Müsli in einen vorbeifahrenden gelben Karton. Es könnte eine gefährliche Arbeit sein, bei der sich schnell bewegende Riemenscheiben und Zahnräder einer Frau die Finger abrissen und die Kopfhaut aufrissen.

Die Fabrik war voll von minderjährigen Arbeitern wie Carolina, die alleine die Südgrenze überquert hatten und nun spätabends gebeugt über gefährlichen Maschinen saßen und damit gegen die Kinderarbeitsgesetze verstießen. In nahegelegenen Fabriken kümmerten sich andere Kinder um riesige Öfen, um Müsliriegel von Chewy und Nature Valley herzustellen, und packten Tüten mit Glücksbringern und Cheetos – alle arbeiteten für den Verarbeitungsgiganten Hearthside Food Solutions, der diese Produkte im ganzen Land verschickte.

„Manchmal werde ich müde und fühle mich krank“, sagte Carolina nach einer Schicht im November. Ihr Magen tat oft weh und sie war sich nicht sicher, ob das am Schlafmangel, am Stress durch das unaufhörliche Dröhnen der Maschinen oder an den Sorgen um sich und ihre Familie in Guatemala lag. „Aber ich gewöhne mich daran.“

Diese Arbeiter sind Teil einer neuen Ökonomie der Ausbeutung: Migrantenkinder, die in Rekordzahlen ohne ihre Eltern in die Vereinigten Staaten kommen, landen in einigen der härtesten Jobs des Landes, wie eine Untersuchung der New York Times ergab. Diese Schattenarbeiterschaft erstreckt sich über Branchen in allen Bundesstaaten und missachtet die seit fast einem Jahrhundert geltenden Kinderarbeitsgesetze. Zwölfjährige Dachdecker in Florida und Tennessee. Minderjährige Schlachthofarbeiter in Delaware, Mississippi und North Carolina. Kinder sägen während der Nachtschicht in South Dakota Holzbretter.

Die Kinder stammen größtenteils aus Mittelamerika und werden von wirtschaftlicher Verzweiflung getrieben, die durch die Pandemie noch verschärft wurde. Diese Erwerbsbevölkerung wächst seit fast einem Jahrzehnt langsam, ist aber seit 2021 explosionsartig angestiegen, während die Systeme zum Schutz von Kindern zusammengebrochen sind.

Die Times sprach mit mehr als 100 migrantischen Kinderarbeitern in 20 Bundesstaaten, die von Jobs berichteten, die sie bis zur Erschöpfung zermürbten, und von der Befürchtung, dass sie in Situationen gefangen seien, die sie sich nie hätten vorstellen können. Die Times-Untersuchung stützte sich auch auf Gerichts- und Inspektionsunterlagen sowie Interviews mit Hunderten von Anwälten, Sozialarbeitern, Pädagogen und Strafverfolgungsbeamten.

In einer Stadt nach der anderen schrubben Kinder bis spät in die Nacht das Geschirr. Sie betreiben Melkmaschinen in Vermont und liefern Mahlzeiten in New York City. Sie ernten Kaffee und bauen Lavasteinmauern um Ferienhäuser auf Hawaii. Mädchen im Alter von 13 Jahren waschen Hotelbettwäsche in Virginia.

In vielen Teilen des Landes sagen Mittel- und Oberschullehrer in Englischlernprogrammen, dass es mittlerweile üblich ist, dass fast alle ihre Schüler nach Unterrichtsende zu langen Schichten aufbrechen.

„Sie sollten nicht 12-Stunden-Tage arbeiten, aber es passiert hier“, sagte Valeria Lindsay, Sprachlehrerin an der Homestead Middle School in der Nähe von Miami. In den letzten drei Jahren, sagte sie, habe fast jede Achtklässlerin in ihrem Englischlernprogramm mit etwa 100 Schülern auch eine Arbeitsbelastung für Erwachsene getragen.

Laut The Times kommt Kinderarbeit von Migranten sowohl verdeckten Betrieben als auch globalen Konzernen zugute. In Los Angeles nähen Kinder „Made in America“-Schilder in J. Crew-Shirts. Sie backen Brötchen, die bei Walmart und Target verkauft werden, verarbeiten Milch für Ben & Jerry's Eiscreme und helfen beim Entbeinen von Hühnchen, das bei Whole Foods verkauft wird. Noch im Herbst stellten Mittelschüler in Alabama Socken von Fruit of the Loom her. In Michigan stellen Kinder Autoteile her, die von Ford und General Motors verwendet werden.

Die Zahl der unbegleiteten Minderjährigen, die in die USA einreisten, stieg im vergangenen Jahr auf einen Höchststand von 130.000 – dreimal so hoch wie fünf Jahre zuvor – und in diesem Sommer wird voraussichtlich eine weitere Welle kommen.

Dabei handelt es sich nicht um Kinder, die unerkannt ins Land gestohlen wurden. Die Bundesregierung weiß, dass sie sich in den Vereinigten Staaten befinden, und das Gesundheitsministerium ist dafür verantwortlich, sicherzustellen, dass die Sponsoren sie unterstützen und sie vor Menschenhandel und Ausbeutung schützen.

Doch da immer mehr Kinder eintreffen, hat das Weiße Haus in Biden die Forderungen an das Personal verschärft, die Kinder schnell aus den Notunterkünften herauszubringen und sie den Erwachsenen zu übergeben. Sachbearbeiter sagen, dass sie die Sponsoren im Eiltempo überprüfen.

Während HHS alle Minderjährigen überprüft, indem es sie einen Monat nach Beginn des Zusammenlebens mit ihren Sponsoren anruft, zeigten von The Times erhaltene Daten, dass die Agentur in den letzten zwei Jahren nicht mehr als 85.000 Kinder erreichen konnte. Insgesamt verlor die Agentur den unmittelbaren Kontakt zu einem Drittel der Migrantenkinder.

Eine HHS-Sprecherin sagte, die Behörde wolle die Kinder im Interesse ihres Wohlergehens schnell freilassen, habe jedoch keine Kompromisse bei der Sicherheit eingegangen. „Es gibt zahlreiche Stellen im Prozess, um kontinuierlich sicherzustellen, dass eine Unterbringung im besten Interesse des Kindes ist“, sagte die Sprecherin Kamara Jones.

Weit weg von zu Hause stehen viele dieser Kinder unter starkem Druck, Geld zu verdienen. Sie schicken Bargeld an ihre Familien zurück, während sie bei ihren Sponsoren häufig Schulden für Schmuggelgebühren, Miete und Lebenshaltungskosten haben.

„Für einige dieser Sponsoren wird es langsam zu einem Geschäft“, sagte Annette Passalacqua, die letztes Jahr ihren Job als Sozialarbeiterin in Zentralflorida aufgab. Frau Passalacqua sagte, sie habe gesehen, wie viele Kinder arbeiten müssten, und habe festgestellt, dass die Polizeibeamten so wenig bereit seien, diese Fälle zu untersuchen, dass sie die Anzeige weitgehend eingestellt habe. Stattdessen begnügte sie sich damit, den Kindern zu erklären, dass sie Anspruch auf Mittagspausen und Überstunden hätten.

Um Migrantenkinder zur Schule zu schicken, sind Sponsoren erforderlich, und einige Schüler müssen Unterricht und hohe Arbeitsbelastung unter einen Hut bringen. Andere Kinder kommen und stellen fest, dass sie von ihren Sponsoren in die Irre geführt wurden und nicht in die Schule eingeschrieben werden.

Die Bundesregierung beauftragt Kinderschutzbehörden mit der Überwachung einiger Minderjähriger, bei denen ein hohes Risiko besteht. Aber Sachbearbeiter dieser Agenturen sagten, dass HHS regelmäßig offensichtliche Anzeichen von Arbeitsausbeutung ignorierte, eine Charakterisierung, die die Agentur bestritt.

In Interviews mit mehr als 60 Sachbearbeitern schätzten die meisten unabhängigen Stellen, dass etwa zwei Drittel aller unbegleiteten Migrantenkinder am Ende Vollzeit arbeiteten.

Ein Vertreter von Hearthside sagte, das Unternehmen habe sich bei der Bereitstellung einiger Arbeitskräfte für seine Werke in Grand Rapids auf eine Personalvermittlungsagentur verlassen, räumte jedoch ein, dass es von der Agentur nicht verlangt habe, das Alter über ein nationales System zu überprüfen, das Sozialversicherungsnummern überprüft. Unbegleitete minderjährige Migranten erhalten häufig einen falschen Ausweis, um sich einen Arbeitsplatz zu sichern.

„Wir führen sofort zusätzliche Kontrollen ein, um die strikte Einhaltung unserer seit langem bestehenden Anforderung, dass alle Arbeitnehmer mindestens 18 Jahre alt sein müssen, durch alle Agenturen zu stärken“, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens.

An der Union High School in Grand Rapids hat Carolinas Sozialkundelehrer der neunten Klasse, Rick Angstman, miterlebt, welchen Tribut lange Schichten für seine Schüler bedeuten. Einer, der nachts in einer gewerblichen Wäscherei arbeitete, wurde im Unterricht aufgrund von Müdigkeit ohnmächtig und musste zweimal ins Krankenhaus eingeliefert werden, sagte er. Sie konnte nicht mit der Arbeit aufhören und brach die Schule ab.

„Sie verschwand in der Vergessenheit“, sagte Herr Angstman. „Das ist die neue Kinderarbeit. Man holt Kinder aus einem anderen Land und steckt sie in quasi Zwangsknechtschaft.“

Als Carolina Guatemala verließ, hatte sie keine wirkliche Vorstellung davon, wohin sie wollte, nur das Gefühl, dass sie nicht länger in ihrem Dorf bleiben konnte. Es gab nicht viel Strom und Wasser und nach Beginn der Pandemie nicht viel Essen.

Die einzigen Menschen, die offenbar über die Runden kamen, waren die Familien, die von den Überweisungen von Verwandten in den Vereinigten Staaten lebten. Carolina lebte allein bei ihrer Großmutter, deren Gesundheitszustand sich allmählich verschlechterte. Als die Nachbarn darüber sprachen, nach Norden zu gehen, beschloss sie, mitzumachen. Sie war 14.

„Ich bin einfach weitergegangen“, sagte sie.

Carolina erreichte erschöpft und mit einem Gewicht von 84 Pfund die US-Grenze. Agenten schickten sie in eine HHS-Unterkunft in Arizona, wo eine Sachbearbeiterin ihre Tante Marcelina Ramirez kontaktierte. Frau Ramirez zögerte zunächst: Sie hatte bereits Paten für zwei weitere Verwandte übernommen und selbst drei Kinder. Sie lebten von 600 Dollar pro Woche, und sie kannte Carolina nicht.

Als Carolina letztes Jahr in Grand Rapids ankam, sagte Frau Ramirez ihr, dass sie jeden Morgen zur Schule gehen würde, und schlug ihr vor, die Abendschicht bei Hearthside zu übernehmen. Sie wusste, dass Carolina ihrer Großmutter Geld zurückschicken musste. Sie glaubte auch, dass es für junge Menschen gut sei, zu arbeiten. Kinderarbeit ist im ländlichen Guatemala die Norm, und sie selbst begann etwa in der zweiten Klasse zu arbeiten.

Als einer der größten Vertragshersteller des Landes produziert und verpackt Hearthside Lebensmittel für Unternehmen wie Frito-Lay, General Mills und Quaker Oats. „Es wäre schwierig, in einem führenden Lebensmittelgeschäft einen Keks- oder Cracker-Gang zu finden, der nicht mehrere Produkte aus Produktionsstätten in Hearthside führt“, sagte ein Werksleiter aus der Region Grand Rapids 2019 einem Fachmagazin.

General Mills, zu dessen Marken Cheerios, Lucky Charms und Nature Valley gehören, sagte, es erkenne „den Ernst dieser Situation“ und prüfe die Ergebnisse der Times. PepsiCo, dem Frito-Lay und Quaker Oats gehören, lehnte eine Stellungnahme ab.

Drei Personen, die bis letztes Jahr bei einer der größten Arbeitsvermittlungsagenturen in Grand Rapids, Forge Industrial Staffing, arbeiteten, sagten, die Vorgesetzten von Hearthside seien manchmal darauf aufmerksam gemacht worden, dass sie jung aussehende Arbeitskräfte eingestellt hätten, deren Identität als falsch gekennzeichnet worden sei.

„Hearthside war das egal“, sagte Nubia Malacara, eine ehemalige Forge-Mitarbeiterin, die sagte, sie habe als Minderjährige auch bei Hearthside gearbeitet.

In einer Erklärung sagte Hearthside: „Dieses Thema liegt uns sehr am Herzen und wir sind besorgt über die falsche Charakterisierung von Hearthside.“Ein Sprecher von Forge sagte, das Unternehmen halte sich an staatliche und bundesstaatliche Gesetze und werde „niemals wissentlich Personen unter 18 Jahren beschäftigen“.

Kevin Tomas sagte, er habe bei Forge Arbeit gesucht, nachdem er im Alter von 13 Jahren mit seinem 7-jährigen Bruder in Grand Rapids angekommen sei. Zunächst wurde er zu einem lokalen Hersteller geschickt, der Autoteile für Ford und General Motors herstellte. Aber seine Schicht endete um 6:30 Uhr morgens, sodass er in der Schule nicht wach bleiben konnte und sich schwer tat, die schweren Kisten zu heben.

„Es geht nicht darum, dass wir diesen Jobs nachgehen wollen. Es geht darum, dass wir unseren Familien helfen müssen“, sagte Kevin.

Als er 15 war, hatte Kevin einen Job bei Hearthside gefunden, wo er in derselben Schicht wie Carolina 50-Pfund-Kisten Müsli stapelte.

Die Zunahme der Kinderarbeit von Migranten in den Vereinigten Staaten in den letzten Jahren ist das Ergebnis einer Kette vorsätzlicher Ignoranz. Unternehmen ignorieren die jungen Gesichter in ihren Hinterzimmern und auf ihren Fabrikhallen. Schulen weigern sich häufig, offensichtliche Arbeitsverstöße zu melden, weil sie glauben, dass dies den Kindern mehr schadet als hilft. Und HHS verhält sich so, als ob es den Migrantenkindern, die unsichtbar im Land verschmelzen, gut ginge.

„Als Regierung haben wir die Augen vor ihrem Menschenhandel verschlossen“, sagte Doug Gilmer, der Leiter des Homeland Security Investigations-Büros in Birmingham, Alabama, einer Bundesbehörde, die häufig mit Einwanderungsfällen befasst ist.

Herr Gilmer hatte Tränen in den Augen, als er sich daran erinnerte, wie er 13-Jährige in Fleischfabriken arbeiten sah; 12-Jährige, die bei Zulieferern für Hyundai und Kia arbeiten, wie letztes Jahr durch eine Reuters-Untersuchung dokumentiert wurde; und Kinder, die in der Mittelschule hätten arbeiten sollen und in kommerziellen Bäckereien arbeiten sollten.

„Wir stoßen hier darauf, weil wir hier danach suchen“, sagte Herr Gilmer. „Es passiert überall.“

Seit Jahrzehnten überqueren Kinder die Südgrenze alleine, und seit 2008 erlauben die Vereinigten Staaten nicht-mexikanischen Minderjährigen, bei Sponsoren zu leben, während sie ein Einwanderungsverfahren durchlaufen, das mehrere Jahre dauern kann. Die in der Gesetzgebung zur Bekämpfung des Menschenhandels festgeschriebene Richtlinie soll verhindern, dass Kindern Schaden zugefügt wird, die andernfalls abgewiesen und allein in einer mexikanischen Grenzstadt zurückgelassen würden.

Als Kelsey Keswani 2010 zum ersten Mal als HHS-Auftragnehmerin in Arizona arbeitete, um unbegleitete Migrantenkinder mit Sponsoren zusammenzubringen, waren die Erwachsenen fast immer die Eltern der Kinder, die Schmuggler bezahlt hatten, um sie aus Mittelamerika aufzuziehen, sagte sie.

Doch um 2014 begann die Zahl der ankommenden Kinder zu steigen, und ihre Umstände waren anders. In den letzten Jahren „müssen fast alle Kinder Schulden abbezahlen und sind darüber sehr gestresst“, sagte Frau Keswani.

Sie bemerkte immer mehr Fehler im Überprüfungsprozess. „Es gab so viele Fälle, in denen Sponsoren mehrere Kinder gesponsert hatten, und es wurde nicht aufgedeckt. So viele Warnsignale wegen Schulden. So viele Berichte über Menschenhandel.“

Mittlerweile geht nur noch ein Drittel der Migrantenkinder zu ihren Eltern. Die Mehrheit wird an andere Verwandte, Bekannte oder sogar Fremde geschickt, wie eine Analyse der Bundesdaten der Times ergab. Fast die Hälfte kommt aus Guatemala, wo Armut eine Migrationswelle anheizt. Eltern wissen, dass sie an der Grenze abgewiesen oder schnell abgeschoben werden würden, also schicken sie ihre Kinder in der Hoffnung, dass die Gelder zurückkommen.

Allein in den letzten zwei Jahren sind mehr als 250.000 Kinder auf eigene Faust in die USA eingereist.

Die sich verändernde Dynamik in Mittelamerika trug zu Beginn der Präsidentschaft von Herrn Biden zu einer politischen Krise bei, als Kinder begannen, die Grenze schneller zu überqueren, als HHS sie verarbeiten konnte. Da in den Unterkünften kein Platz mehr vorhanden war, blieben die Kinder in gefängnisähnlichen Einrichtungen des Zoll- und Grenzschutzes und später in Zeltstädten. Die Bilder von Kindern, die auf Turnmatten unter Foliendecken schlafen, erregten große mediale Aufmerksamkeit.

Die Biden-Regierung versprach, Kinder schneller durch das Schutzsystem zu bringen. „Wir wollen nicht weiterhin zusehen, wie ein Kind in unserer Obhut dahinschmachtet, wenn es einen verantwortungsvollen Sponsor gibt“, sagte Xavier Becerra, Minister für Gesundheit und menschliche Dienste, dem Kongress im Jahr 2021.

Seine Behörde begann damit, die seit Jahren bestehenden Schutzmaßnahmen einzuschränken, einschließlich einiger Hintergrundüberprüfungen und Überprüfungen von Kinderakten, wie aus von The Times überprüften Memos und Interviews mit mehr als einem Dutzend aktueller und ehemaliger Mitarbeiter hervorgeht.

„Zwanzig Prozent der Kinder müssen jede Woche entlassen werden, sonst bekommen sie Beulen“, sagte Frau Keswani, die letzten Monat ihre Arbeit bei HHS aufgegeben hat.

Im Sommer 2021 häuften sich die Bedenken beim Office of Refugee Resettlement, der HHS-Abteilung, die für unbegleitete Migrantenkinder zuständig ist. In einem Memo vom Juli erklärten elf Manager, sie seien besorgt darüber, dass der Arbeitskräftehandel zunehme, und beklagten sich bei ihren Vorgesetzten darüber, dass das Büro „zu einem Büro geworden sei, das Einzelpersonen für schnelle Entlassungen belohnt, und nicht zu einem, das Einzelpersonen dafür belohnt, unsichere Entlassungen zu verhindern“.

Mitarbeiter sagten in Interviews, dass Herr Becerra weiterhin auf schnellere Ergebnisse drängte und oft fragte, warum sie Kinder nicht mit maschineller Effizienz entlassen könnten.

„Hätte Henry Ford das in seinen Werken gesehen, wäre er nie berühmt und reich geworden. So funktioniert ein Fließband nicht“, sagte Herr Becerra letzten Sommer bei einer Mitarbeiterversammlung, wie aus einer Aufzeichnung hervorgeht, die The erhalten hat Mal.

Die HHS-Sprecherin, Frau Jones, sagte, dass Herr Becerra seine Mitarbeiter aufgefordert habe, „mehr zu tun“. „Wie jeder gute Anführer würde er nicht zögern, es noch einmal zu tun – vor allem, wenn es um das Wohlergehen und die Sicherheit von Kindern geht“, sagte sie.

Während eines Anrufs im vergangenen März teilte Herr Becerra Cindy Huang, der ORR-Direktorin, mit, dass er jemanden finden würde, der dies könne, wenn sie die Zahl der Entlassungen nicht erhöhen könne, so fünf mit dem Anruf vertraute Personen. Einen Monat später trat sie zurück.

Laut mehreren Anwesenden habe er kürzlich während eines Treffens mit der Führungsspitze eine ähnliche Drohung gegenüber ihrem Nachfolger ausgesprochen.

Während viele Migrantenkinder von ihren Eltern in die Vereinigten Staaten geschickt werden, werden andere von Erwachsenen, die von ihrer Arbeit profitieren wollen, zum Kommen überredet.

Nery Cutzal war 13, als er seinen Sponsor über den Facebook Messenger kennenlernte. Als Nery in Florida ankam, stellte er fest, dass er mehr als 4.000 US-Dollar schuldete und sich eine eigene Wohnung suchen musste. Sein Sponsor schickte ihm Drohnachrichten und führte eine laufende Liste neuer Schulden: 140 US-Dollar für das Ausfüllen von HHS-Papieren; 240 $ für Kleidung von Walmart; 45 $ für ein Taco-Abendessen.

„Leg dich nicht mit mir an“, schrieb der Sponsor. „Du bedeutest mir nichts.“

Nery begann an den meisten Abenden bis 3 Uhr morgens in einem trendigen mexikanischen Restaurant in der Nähe von Palm Beach zu arbeiten, um die Zahlungen zu erledigen. „Er sagte, ich könnte zur Schule gehen und er würde sich um mich kümmern, aber das waren alles Lügen“, sagte Nery.

Sein Vater, Leonel Cutzal, sagte, die Familie sei nach einer Reihe von Missernten mittellos geworden und habe keine andere Wahl, als ihren ältesten Sohn aus Guatemala in den Norden zu schicken.

„Selbst wenn er 50 Dollar teilt, ist das eine große Hilfe“, sagte Herr Cutzal. „Ansonsten gibt es Zeiten, in denen wir nichts essen.“ Herr Cutzal habe nicht verstanden, wie viel Arbeit Nery leisten würde, sagte er. „Ich glaube, er hat in seinem jungen Alter einige schwere Momente durchgemacht.“

Nery kontaktierte schließlich die Strafverfolgungsbehörden und sein Sponsor wurde letztes Jahr für schuldig befunden, ein Kind aus finanziellen Gründen in die Vereinigten Staaten geschmuggelt zu haben. Dieses Ergebnis ist selten: Laut einer Analyse der Gerichtsdatenbanken durch die Times haben Bundesanwälte im letzten Jahrzehnt nur etwa 30 Fälle im Zusammenhang mit der Zwangsarbeit unbegleiteter Minderjähriger angestrengt.

Im Gegensatz zum Pflegesystem, in dem alle Kinder Fallmanagement erhalten, bietet HHS diesen Service etwa einem Drittel der Kinder an, die in seiner Obhut sind, und zwar in der Regel nur für vier Monate. Zehntausende andere Kinder werden zu ihren Paten geschickt und verfügen lediglich über die Telefonnummer einer landesweiten Hotline. Von da an sind sie oft auf sich allein gestellt: Es gibt keine formellen Folgemaßnahmen von Bundes- oder Kommunalbehörden, um sicherzustellen, dass Sponsoren Kinder nicht illegal arbeiten lassen.

In Pennsylvania erzählte ein Sachbearbeiter der Times, er sei gegangen, um nach einem Kind zu sehen, das einem Mann übergeben wurde, der sich um die Unterstützung von 20 weiteren Minderjährigen beworben hatte. Der Junge war verschwunden. In Texas sagte eine andere Sachbearbeiterin, sie sei einem Mann begegnet, der es auf arme Familien in Guatemala abgesehen hatte und versprach, ihnen zu helfen, reich zu werden, wenn sie ihre Kinder über die Grenze schicken würden. Er hatte 13 Kinder gefördert.

„Wenn Sie schon länger in diesem Bereich tätig sind, wissen Sie, dass die Sponsoren sich darauf einigen und was sie tatsächlich tun“, sagte Bernal Cruz Munoz, ein Sachbearbeiter-Supervisor in Oregon.

Auch ein Anruf bei der Hotline ist kein sicherer Weg, um Unterstützung zu erhalten. Juanito Ferrer rief um Hilfe, nachdem er im Alter von 15 Jahren von einem Bekannten nach Manassas, Virginia, gebracht worden war, der ihn zwang, tagsüber Häuser zu streichen und nachts einen Apartmentkomplex zu bewachen. Sein Sponsor nahm seine Gehaltsschecks und beobachtete ihn mit Überwachungskameras, während er im Keller schlief.

Juanito sagte, als er 2019 die Hotline anrief, habe die Person am anderen Ende gerade eine Meldung entgegengenommen. „Ich dachte, sie würden die Polizei oder jemanden zur Kontrolle schicken, aber das haben sie nie getan“, sagte er. „Ich dachte, sie würden zumindest kommen und das Haus inspizieren.“ Er konnte schließlich entkommen.

Auf die Hotline angesprochen, sagte HHS, dass die Betreiber Meldungen an die Strafverfolgungsbehörden und andere örtliche Behörden weiterleiteten, weil die Behörde nicht befugt sei, Kinder aus ihren Häusern zu entfernen.

Die Times analysierte Regierungsdaten, um Orte mit einer hohen Konzentration an Kindern zu identifizieren, die an Menschen außerhalb ihrer unmittelbaren Familien entlassen wurden – ein Zeichen dafür, dass man von ihnen erwartet hätte, dass sie arbeiten würden. Im Nordwesten von Grand Rapids beispielsweise wurden 93 Prozent der Kinder an Erwachsene abgegeben, die nicht ihre Eltern sind.

HHS verfolgt diese Cluster nicht, aber die Trends sind so ausgeprägt, dass Beamte manchmal trotzdem Hotspots bemerken.

Scott Lloyd, der das Umsiedlungsbüro in der Trump-Regierung leitete, sagte, er habe 2018 festgestellt, dass die Zahl unbegleiteter guatemaltekischer Jungen, die an Sponsoren in Südflorida entlassen werden, offenbar zunimmt.

„Ich habe mich immer gefragt, was dort passiert“, sagte er.

Aber seine Aufmerksamkeit wurde durch das Chaos rund um die Kindertrennungspolitik der Trump-Regierung abgelenkt, und er befasste sich nie damit. Der Trend, den er sah, hat sich nur beschleunigt: Beispielsweise wurden in den letzten drei Jahren mehr als 200 Kinder an entfernte Verwandte oder nicht verwandte Erwachsene in der Gegend von Immokalee, Florida, entlassen, einem landwirtschaftlichen Zentrum mit einer langen Geschichte der Arbeitsausbeutung.

In einer Erklärung sagte HHS, es habe sein Fallmanagementsystem aktualisiert, um Fälle besser zu kennzeichnen, in denen mehrere Kinder an dieselbe Person oder Adresse entlassen wurden.

Viele Sponsoren sehen sich selbst als wohlwollend und tun einem Freund oder Nachbarn einen Gefallen, indem sie sich bereit erklären, einem Kind bei der Entlassung aus einer staatlichen Unterkunft zu helfen, auch wenn sie keine Unterstützung anbieten wollen. Kinder verstehen oft, dass sie arbeiten müssen, begreifen aber nicht den unerbittlichen Trott, der sie erwartet.

„Ich habe nicht verstanden, wie teuer alles war“, sagte der 13-jährige Jose Vasquez, der sechs Tage die Woche in 12-Stunden-Schichten auf einer kommerziellen Eierfarm in Michigan arbeitet und mit seiner Schwester im Teenageralter zusammenlebt. „Ich würde gerne zur Schule gehen, aber wie soll ich dann die Miete bezahlen?“

An einem Herbstmorgen hörte Carolina an der Union High School in Grand Rapids einen Vortrag von Herrn Angstman über den Journalisten Jacob Riis und die Progressive Era-Bewegung, die zur Schaffung bundesstaatlicher Kinderarbeitsgesetze beitrug. Er erklärte, dass die Änderungen dazu dienten, junge Menschen von Jobs fernzuhalten, die ihrer Gesundheit oder Sicherheit schaden könnten, und zeigte der Klasse ein Foto eines kleinen Jungen, der Zigarren herstellt.

„Riis berichtete, dass Mitglieder dieser Familie 17 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche arbeiteten“, erzählte er den Studenten. „In dem engen Raum stank es nach giftigen Dämpfen.“ Die Schüler schienen ungerührt. Einige hatten Mühe, wach zu bleiben.

Die Lehrer der Schule schätzten, dass 200 ihrer Schüler mit Migrationshintergrund Vollzeit arbeiteten und gleichzeitig versuchten, mit dem Unterricht Schritt zu halten. Der größte Teil der Studenten von Herrn Angstman arbeitete in einem der vier Hearthside-Werke der Stadt.

Das Unternehmen, das über 39 Fabriken in den Vereinigten Staaten verfügt, wurde von der Occupational Safety and Health Administration seit 2019 wegen 34 Verstößen angezeigt, darunter wegen unsicherer Förderbänder in dem Werk, in dem Carolina ihren Job gefunden hat. Mindestens 11 Arbeiter erlitten in dieser Zeit Amputationen. Im Jahr 2015 erfasste eine Maschine das Haarnetz einer Arbeiterin aus Ohio und riss ihr einen Teil der Kopfhaut ab.

Die Geschichte der Unfälle „zeigt eine Unternehmenskultur, der es an Dringlichkeit mangelt, die Sicherheit der Arbeitnehmer zu gewährleisten“, schrieb ein OSHA-Beamter nach dem jüngsten Verstoß wegen einer Amputation.

Minderjährige Arbeiter in Grand Rapids sagten, dass ihnen der scharfe Staub von riesigen Mengen Flamin' Hot Cheetos in der Lunge brannte und dass ihnen das nächtliche Bewegen schwerer Paletten Müsli Rückenschmerzen bereitete. Sie befürchteten, dass ihre Hände in Förderbändern hängen bleiben könnten, was laut Bundesgesetz so gefährlich ist, dass kein Kind in Carolinas Alter mit ihnen arbeiten darf.

Hearthside sagte in einer Erklärung, dass es sich verpflichtet habe, die Gesetze zum Arbeitnehmerschutz einzuhalten. „Wir bestreiten die erhobenen Sicherheitsvorwürfe entschieden und sind stolz auf unsere Kultur, bei der Sicherheit an erster Stelle steht“, heißt es in der Erklärung.

Das Bundesgesetz verbietet Minderjährigen die Ausübung einer langen Liste gefährlicher Berufe, darunter Dachdecker, Fleischverarbeitung und kommerzielles Backen. Außer auf Bauernhöfen dürfen Kinder unter 16 Jahren an Schultagen nicht länger als drei Stunden oder nach 19 Uhr arbeiten.

Doch genau diese Jobs – die anstrengend, schlecht bezahlt und daher chronisch unter Personalmangel sind – sind genau das, wo viele Migrantenkinder landen. Die Wahrscheinlichkeit, bei der Arbeit schwer verletzt zu werden, ist bei Heranwachsenden doppelt so hoch wie bei Erwachsenen, doch neu angekommene Jugendliche und Jugendliche bedienen industrielle Teigknetmaschinen, fahren riesige Erdbewegungsmaschinen und verbrennen sich beim Verlegen von Dachschindeln die Hände an heißem Teer, wie The Times herausgefunden hat.

Unbegleiteten Minderjährigen wurden in Fabriken die Beine abgerissen und auf Baustellen die Wirbelsäule gebrochen, doch die meisten dieser Verletzungen werden nicht gezählt. Das Arbeitsministerium verfolgt die Todesfälle von im Ausland geborenen Kinderarbeitern, macht sie jedoch nicht mehr öffentlich. Bei der Durchsicht staatlicher und bundesstaatlicher Sicherheitsunterlagen und öffentlicher Berichte fand The Times ein Dutzend Fälle von getöteten jungen Wanderarbeitern seit 2017, dem letzten Jahr, in dem das Arbeitsministerium solche Fälle gemeldet hatte.

Zu den Todesfällen gehört ein 14-jähriger Lebensmittellieferant, der an einer Kreuzung in Brooklyn von einem Auto angefahren wurde, während er mit dem Fahrrad unterwegs war; ein 16-Jähriger, der außerhalb von Atlanta von einem 35 Tonnen schweren Traktorschaber zerquetscht wurde; und ein 15-Jähriger, der in Alabama aus einer Höhe von 15 Metern von einem Dach fiel, wo er Dachschindeln verlegte.

Im Jahr 2021 half Karla Campbell, eine Arbeitsrechtsanwältin aus Nashville, einer Frau dabei, herauszufinden, wie sie die Leiche ihres 14-jährigen Enkels, der bei einer Landschaftsbauarbeit getötet worden war, zurück in sein Dorf in Guatemala transportieren konnte. Es war der zweite Todesfall durch Kinderarbeit, den sie in diesem Jahr bewältigen musste.

„Ich arbeite seit 15 Jahren an diesen Fällen und die Hinzufügung von Kindern ist neu“, sagte Frau Campbell.

In der Milchproduktion ist die Verletzungsrate über alle Branchen hinweg doppelt so hoch wie der Landesdurchschnitt. Paco Calvo kam im Alter von 14 Jahren nach Middlebury, Vt. und arbeitet seit vier Jahren 12-Stunden-Tage auf Milchviehbetrieben. Er sagte, er habe sich in den ersten Monaten dieser Arbeit in einer industriellen Melkmaschine die Hand gequetscht.

„So ziemlich jeder verletzt sich, wenn er anfängt“, sagte er.

Charlene Irizarry, die Personalmanagerin bei Farm Fresh Foods, einem Fleischbetrieb in Alabama, der Schwierigkeiten hat, Personal zu halten, erfuhr kürzlich, dass sie ein Vorstellungsgespräch mit einer 12-Jährigen für einen Job als Hähnchenbrüste in Nuggets schneidet, in einem Bereich der Fabrik, der auf 40 beschränkt ist Grad.

Frau Irizarry sehe regelmäßig Bewerber, die starkes Make-up oder medizinische Masken verwenden, um ihre Jugend zu verbergen, sagte sie. „Manchmal berühren ihre Beine den Boden nicht.“

In anderen Fällen bewirbt sich morgens ein Erwachsener um eine Stelle, und am Nachmittag erscheint dann ein Kind mit demselben Namen zur Orientierung. Sie und ihre Mitarbeiter haben damit begonnen, andere junge Bewerber von den Erwachsenen zu trennen, die sie aufnehmen, damit diese ihr wahres Alter angeben.

Frau Irizarry sagte, das Werk sei bereits wegen eines Verstoßes gegen Kinderarbeit mit einer Geldstrafe belegt worden und sie versuche, einen weiteren zu vermeiden. Aber sie fragte sich, was den Kindern wohl bevorstehen würde, wenn sie sie abwies.

„Ich mache mir Sorgen darüber, warum sie so verzweifelt nach diesen Jobs suchen“, sagte sie.

In Interviews mit minderjährigen Wanderarbeitern stellte The Times Kinderarbeit in den amerikanischen Lieferketten vieler großer Marken und Einzelhändler fest. Mehrere, darunter Ford, General Motors, J. Crew und Walmart, sowie deren Zulieferer sagten, sie würden die Vorwürfe ernst nehmen und Ermittlungen einleiten. Target und Whole Foods antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Fruit of the Loom gab an, den Vertrag mit dem Lieferanten gekündigt zu haben.

Ein Unternehmen, Ben & Jerry's, sagte, es arbeite mit Arbeitsgruppen zusammen, um bei seinen Milchlieferanten Mindestarbeitsbedingungen sicherzustellen. Cheryl Pinto, Leiterin der werteorientierten Beschaffung des Unternehmens, sagte, wenn Migrantenkinder Vollzeit arbeiten müssten, sei es für sie vorzuziehen, einen Arbeitsplatz an einem gut überwachten Arbeitsplatz zu haben.

Das Arbeitsministerium soll Verstöße gegen die Kinderarbeit aufdecken und ahnden, aber Inspektoren in einem Dutzend Bundesstaaten sagten, ihre unterbesetzten Büros seien kaum in der Lage, auf Beschwerden zu reagieren, geschweige denn offene Ermittlungen einzuleiten. Als die Abteilung auf Hinweise zu Migrantenkindern reagierte, konzentrierte sie sich auf die externen Auftragnehmer und Personalagenturen, die sie normalerweise beschäftigen, und nicht auf die Unternehmen, bei denen sie die Arbeit ausführen.

In Worthington, Minnesota, war es schon lange ein offenes Geheimnis, dass von HHS freigelassene Migrantenkinder einen Schlachthof von JBS, dem weltweit größten Fleischverarbeiter, säuberten. Die Stadt hat pro Kopf mehr unbegleitete Migrantenkinder aufgenommen als fast irgendwo im Land.

Letzten Herbst sprach die Times vor der JBS-Schweinefleischfabrik mit babygesichtigen Arbeitern, die sich gegenseitig jagten und neckten, wenn sie morgens von ihrer Schicht kamen. Viele hatten ihren falschen Namen von Firmenausweisen gekratzt, um Beweise dafür zu verbergen, dass sie unter falschen Identitäten arbeiteten. Einige sagten, sie hätten durch die von ihnen verwendeten ätzenden Reinigungsmittel Verätzungen erlitten.

Nicht lange danach fanden Arbeitsinspektoren, die auf einen Hinweis reagierten, 22 spanischsprachige Kinder, die für das Unternehmen arbeiteten, das mit der Reinigung des JBS-Werks in Worthington beauftragt war, und Dutzende weitere in derselben Arbeit in Fleischverarbeitungsbetrieben in den Vereinigten Staaten.

Das Arbeitsministerium kann jedoch grundsätzlich nur Geldstrafen verhängen. Die Reinigungsfirma zahlte eine Strafe in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar, während JBS angab, nicht gewusst zu haben, dass jede Nacht Kinder die Fabrik in Worthington durchkämmten. JBS hat den Reinigungsunternehmer entlassen.

Viele der Kinder, die dort arbeiteten, haben in anderen Werken neue Jobs gefunden, wie The Times herausfand.

„Ich muss noch meine Schulden zurückzahlen, also muss ich noch arbeiten“, sagte Mauricio Ramirez, 17, der in der nächsten Stadt einen Job in der Fleischverarbeitung gefunden hat.

Es ist etwas mehr als ein Jahr her, seit Carolina Guatemala verlassen hat, und sie hat begonnen, neue Freunde zu finden. Sie und ein anderes Mädchen, das bei Hearthside arbeitet, haben zusammenpassende Halsketten, an denen jeweils ein halbes Herz befestigt ist. Wenn sie Zeit hat, postet sie Selfies online, die mit Smileys und Blumen verziert sind.

Meistens bleibt sie jedoch für sich. Ihre Lehrer wissen nicht viele Details über ihre Reise zur Grenze. Als das Thema kürzlich in der Schule zur Sprache kam, begann Carolina zu schluchzen und wollte nicht sagen, warum.

Nach einer Woche mit 17-Stunden-Tagen saß sie eines Abends zu Hause bei ihrer Tante und dachte über ihr Leben in den Vereinigten Staaten nach. Die langen Nächte. Der Stress ums Geld. „Ich hatte keine Erwartungen daran, wie das Leben hier sein würde“, sagte sie, „aber es ist nicht das, was ich mir vorgestellt habe.“

Sie hatte eine Debitkarte in der Hand, die ihr von einer Personalvermittlungsagentur gegeben worden war, mit der ihr Hearthside-Gehalt auf diese Weise bezahlt wurde, sodass sie keine Schecks einlösen musste. Carolina drehte es in ihrer Handfläche hin und her, während ihre Tante zusah.

„Ich weiß, dass du traurig wirst“, sagte Frau Ramirez.

Carolina blickte nach unten. Sie wollte weiter zur Schule gehen, um Englisch zu lernen, aber sie wachte morgens meist mit zusammengepresstem Magen auf und blieb ständig krank zu Hause. Einige ihrer Klassenkameraden aus der neunten Klasse hatten die Schule bereits abgebrochen. Der 16-jährige Junge, neben dem sie im Mathematikunterricht saß, Cristian Lopez, hatte die Schule verlassen, um in Hearthside Überstunden zu machen.

Cristian wohnte ein paar Minuten entfernt in einer kargen Zweizimmerwohnung, die er mit seinem Onkel und seiner 12-jährigen Schwester Jennifer teilte.

Auch seine Schwester ging nicht zur Schule und sie hatten den ganzen Tag damit verbracht, sich in ihrem Zimmer zu streiten. Jetzt war die Nacht hereingebrochen und sie aßen Froot Loops zum Abendessen. Da die Heizung ausgeschaltet war, trugen sie Winterjacken. In einem Interview aus Guatemala weinte ihre Mutter, Isabel Lopez, als sie erklärte, dass sie letztes Jahr versucht hatte, zu ihren Kindern in die Vereinigten Staaten zu kommen, aber an der Grenze zurückgewiesen wurde.

Cristian hatte seinem Onkel einen Teil des Geldes gegeben, das er mit der Herstellung von Kauriegeln verdient hatte, aber sein Onkel war der Meinung, dass das nicht ausreichte. Er hatte gesagt, dass er es begrüßen würde, wenn Jennifer ebenfalls in der Fabrik arbeiten würde, und bot an, sie mitzunehmen, damit sie sich selbst bewerben könne.

Cristian sagte, er habe kürzlich die HHS-Hotline angerufen. Er hoffte, dass die Regierung jemanden schicken würde, um nach ihm und seiner Schwester zu sehen, aber er hatte keine Antwort erhalten. Er glaubte nicht, dass er noch einmal anrufen würde.

Die Forschung wurde von Andrew Fischer, Seamus Hughes, Michael H. Keller und Julie Tate beigesteuert.

Hannah Dreier ist eine mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Reporterin im Ermittlungsteam. hannah.dreier@nytimes @hannahdreier

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