Der historischen Cheboygan-Mühle droht ein Rechtsstreit, die Zukunft ist ungewiss

Der hohe Backsteinschornstein der historischen Papierfabrik in der Innenstadt von Cheboygan ist kaum zu übersehen. Besucher, die nach Norden fahren, passieren oft einen Teil des Gebäudes, der sich über die M-27 erstreckt.

Vom Ufer des Cheboygan River aus gesehen ist ein Großteil des Gebäudes in einem schlechten Zustand. Es gab jedoch eine Zeit, in der die Mühle Hunderte von Bewohnern beschäftigte.

Nun sieht sich das Kollektiv, das den Betrieb der Mühle überwacht, mit einer Klage wegen angeblicher Vernachlässigung der Zahlungen für geleaste Ausrüstung konfrontiert.

Zuletzt wurde von einem Bundesrichter am US-Bezirksgericht für den östlichen Bezirk von Michigan in Detroit eine einstweilige Verfügung genehmigt, die das Unternehmen zur Schließung seiner Papierherstellungsanlagen zwingt.

Gerichtsakten zeigen rasche Veränderungen in der Führung des Unternehmens und die Bewohner äußerten Bedenken hinsichtlich der Zukunft der Einrichtung.

ÜBER DIE JAHRE

Was im späten 19. Jahrhundert als Sägewerk begann, wurde in den 1910er Jahren von der W & A McArthur Lumber Company in eine Papierfabrik umgewandelt. Die Konzentration an Kiefern im Norden Michigans machte den Standort ideal für die Holzindustrie.

Von da an hatte die Fabrik eine lange Reihe von Besitzern, darunter die Charmin Paper Co., die in den 1950er Jahren den Besitz übernahm. Als das Unternehmen kurz darauf von Procter & Gamble gekauft wurde, sagten viele Einwohner, dass damit ein „goldenes Zeitalter“ für diese kleine, aber wachsende Gemeinde eingeleitet wurde.

Als die Fabrik einst im Besitz von P&G war und Pampers-Windeln herstellte, beschäftigte sie über 300 Mitarbeiter.

Doch 1990 verkaufte P&G das Werk aus wirtschaftlichen Gründen und nahm einen Großteil der Belegschaft mit. Viele Fabrikarbeiter zogen an Orte wie New Jersey, Cincinnati und Green Bay.

Und die Auswirkungen des Schritts von P&G sind noch heute spürbar.

„Als Procter and Gamble hier war, hatten wir vier Grundschulen und eine davon sogar tragbare Klassenzimmer und die Abschlussklassen umfassten fast 200 [Schüler]“, sagte Kay Forster vom Cheboygan History Center. „Jetzt haben wir eine Grundschule. … Wir haben viele Menschen verloren, viele Familien, wissen Sie, das hat große Auswirkungen.“

1993 kaufte eine Investorengruppe die Mühle für 8 Millionen Dollar. Das neue Unternehmen mit dem Namen Great Lakes Tissue Co. wurde vom ehemaligen P&G-Manager Clarence Roznowski und einem Papierunternehmensinhaber aus North Carolina gegründet.

Laut Forster trägt die Anlage seit der Jahrhundertwende den Namen GTLC, hatte jedoch Schwierigkeiten, an den Erfolg ihrer früheren Eigentümer anzuknüpfen.

„Ich denke, die Leute möchten, dass es wieder in den Zustand seiner früheren Blütezeit zurückgekehrt wird, als es noch voll funktionsfähig und in Betrieb war“, sagte sie. „Im Moment glaube ich, dass jeder davon entmutigt ist, wie es aussieht.“

DIE KLAGE

In den letzten Jahren wechselte der Besitzer der Mühle mehrmals den Besitzer.

Im Frühjahr 2022 zog sich Roznowski von seinem Amt als Präsident von GTLC zurück. Kip Boie gründete eine Investmentgruppe namens Great Lakes Tissue Group, um die Fabrik zu kaufen.

Damals machte er große Versprechungen und sagte der Cheboygan Daily Tribune, das Ziel des Kaufs bestehe darin, mehr Arbeitsplätze zu schaffen und gleichzeitig die Führung zu behalten, mehr Gewinn zu erwirtschaften und das Erbe der früheren Eigentümer zu nutzen.

Doch zum zweiten Mal in weniger als einem Jahr wechselte der Eigentümer erneut den Besitzer.

Im Januar schloss eine neue Investmentgruppe namens Patriot Advanced Environmental Technologies LLC den Kauf der Tissue-Produktionsanlage, aller damit verbundenen Betriebe, Grundstücke und eines angrenzenden Lagergebäudes ab.

Doch dieser Eigentümerwechsel verlief nicht ohne Probleme. Die Ausrüstung im Gebäude ist geleast, und die Gläubiger hinter diesem Mietvertrag sagen, dass die Papierfabrik, die jetzt Tissue Depot heißt, ihnen angeblich Geld schuldet.

Prime Bank Alliance in Utah und Sertant Capital, ein Ausrüstungsfinanzierungsunternehmen mit Sitz in Kalifornien, sagen vor einem Bundesgericht, dass die Eigentümer der Fabrik zwei monatliche Zahlungen in Höhe von 68.082 US-Dollar verpasst haben.

Unter Berücksichtigung weiterer Gebühren wird in der Klage behauptet, dass die Fabrikbesitzer mehr als 2 Millionen US-Dollar für geleaste Ausrüstung schulden.

Prime Bank Alliance und Sertant Capital erklärten in Gerichtsakten außerdem, dass der Eigentümerwechsel von Boies Investmentgruppe zu Patriot Advanced Environmental Technologies einen Verstoß gegen den Mietvertrag darstelle.

GTLC hat den Mietvertrag mit Sertant bereits im Oktober abgeschlossen, wie aus der verifizierten Beschwerde für Anspruch und Lieferung sowie für Schäden hervorgeht.

Zu den geleasten Geräten gehörten unter anderem Schweißgeräte, Schleifmaschinen, Sägen und Bohrer sowie Spezialgeräte wie ein Aufwickler für Toilettenpapier und Serviettenordner.

Viele der Taschentuch- und Handtuchprodukte von GTLC werden aus recyceltem Material hergestellt. Aufgrund seiner Lage am Cheboygan River bezieht die Anlage einen Teil ihrer Energie aus Wasserkraftgeneratoren.

In ihrer Antwort auf Sertants Beschwerde bestreitet die Verteidigung des Tissue Depots neben allen anderen Vorwürfen, „dass Sertant jemals der Besitzer der Ausrüstung gewesen sei“.

Die einstweilige Verfügung gilt bis zum 12. Juni, dann treffen sich die Parteien, um die nächsten Schritte zu besprechen.

IPR News wandte sich in der Klage an beide Parteien, erhielt jedoch keine Antwort.

HOFFNUNG AUF VERBESSERUNG

Wenn man auf der M-27 nach Süden kommt, scheint sich die Mühle im Bau zu befinden, nachdem das nördliche Ende des Gebäudes im November wetterbedingt eingestürzt ist. Forster sagte, die Nachricht von der Klage sei für die Gemeinde entmutigend gewesen.

„Wenn es gerettet werden kann, wird es eine Menge Geld kosten, nur um es ästhetisch ansprechend aussehen zu lassen“, sagte sie. „Denn im Moment ist es nur ein Schandfleck.“

Während das Werk in der Vergangenheit ein großer Arbeitgeber war, konnte Cheboygan in den letzten Jahren auch in anderen Bereichen Verbesserungen verzeichnen.

Im Rahmen des Michigan Main Street Program erhielt die Stadt Unterstützung von der Michigan Economic Development Corporation mit Schwerpunkt auf Revitalisierungsstrategien. MEDC Match on Main-Zuschüsse haben bereits dazu beigetragen, eine Handvoll Unternehmen in Cheboygan und im Norden von Michigan zu finanzieren.

Jim Conboy, der seit den 1970er Jahren in der Gemeinde lebt, sagte, er sei durch die Eröffnung neuer Unternehmen in der Innenstadt aufgrund von Pandemiehilfegeldern und Zuschussmöglichkeiten ermutigt worden.

„Es wird Unheilspropheten geben, aber ich denke, wenn sie etwas Zeit lassen, wird der Fortschritt weitergehen“, sagte er. „Ich denke, es gibt derzeit eine große Nachfrage nach Arbeitsplätzen in der Region.“

„Im Gesamtbild dessen, was in Cheboygan vor sich geht, glaube ich nicht, dass (was auch immer mit der Papierfabrik passiert) uns in Bezug auf die Zukunft wirklich aufhalten wird.“