Es geht nicht nur Ihnen so – Blank Street Coffee ist plötzlich unausweichlich

Das schnell wachsende Café, das auf automatisierten Espressosystemen mit hohem Volumen basiert, hat die Aufmerksamkeit skeptischer New Yorker auf sich gezogen.

In nur zwei Jahren wuchs die Kaffeekette Blank Street von diesem winzigen Wagen auf 40 Standorte in New York City und fünf in London. Bildnachweis: Vincent Tullo für die New York Times

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Von Julia Moskin

Im August 2020 wurde in Williamsburg, Brooklyn, ein winziger, meerschaumgrüner, elektrisch betriebener Kaffeewagen eröffnet, der für lokales Gebäck, Bagels und Kaffeebohnen wirbt. Auf der Wythe Avenue, im Herzen eines der kaffeereichsten Viertel von New York City, war ein weiterer netter Ort, an dem man einen eisgekühlten Latte kaufen konnte, kein Grund zur Aufregung.

Aber hinter diesem freundlichen kleinen Fahrzeug mit der Aufschrift „Blank Street“ lauerte ein Stapel Marktforschung, Risikokapital und neue Technologien.

In diesem Sommer bemerkten New Yorker in allen Bezirken eine neue Kaffeekette, die sich schneller vermehrte als die Hai-Sichtungen am Rockaway Beach. Das Unternehmen ist nicht mehr nur ein Einkaufswagen, sondern ist in kompakten Ladenlokalen in Wohnvierteln in Brooklyn und in der Nähe von Touristenattraktionen in Manhattan, an belebten Ecken in Midtown und in den Einkaufsstraßen von SoHo vertreten. In nur zwei Jahren hat Blank Street 40 Geschäfte in der Stadt eröffnet, mehr als jeder örtliche Mitbewerber.

Die schnelle Expansion hat das Interesse der New Yorker geweckt, die während der Pandemie besonders aufmerksam auf die Veränderungen im Straßenbild reagierten. Als bekannt wurde, dass Blank Street keine unabhängige Kette wie Variety oder Bean & Bean ist, sondern ein Unternehmen mit globalen Ambitionen, das durch Private-Equity-Finanzierung unterstützt wird, wurden viele neugierig – und manchmal misstrauisch.

„Es fühlte sich an, als würden sie mir durch die ganze Stadt folgen“, sagte Nadia Sokolova, eine Apothekerin, die in der Innenstadt von Brooklyn zur Schule geht und Stammgast bei Blank Street wurde. „Irgendwann musste ich herausfinden, was los war.“

Der Kaffee sei „gut genug“, sagte sie, und der Preis stimmte: Ein 16-Unzen-Eis-Latte von Blank Street kostet 4,25 US-Dollar; bei Dunkin‘ 3,75 $; und bei Starbucks 5,50 $.

Dieser Bogen von Neugier zu Loyalität war Teil des Plans für Issam Freiha (27) und Vinay Menda (29), die Gründer von Blank Street, die zum Studium nach New York zogen und nicht hinter der Espressomaschine, sondern ins Kaffeegeschäft kamen aus der Welt der Tech-Startups.

Sie sind seit der High School an der American School of Dubai bekannt und arbeiteten zusammen bei einem Risikokapitalfonds in Manhattan, während sie den Prototypen für Blank Street entwickelten: ein Mikrocafé, das billiger und einladender als Starbucks sein würde, mit besserem Kaffee als Dunkin' und allgegenwärtiger als jedes unabhängige Café oder jede Kette.

„Wir müssen nicht die tollste Tasse Kaffee sein, die Sie je getrunken haben“, sagte Herr Freiha. „Wir wollen die wirklich gute Tasse Kaffee sein, die man jeden Tag zweimal am Tag trinkt.“

Doch der Versuch von Blank Street, hochmoderne, stromlinienförmige Geschäfte mit einer unabhängigen Atmosphäre zu schaffen, stößt auf einige Grundsätze der Craft-Coffee-Bewegung: die Arbeit des Baristas und die Qualität der Bohnen hervorzuheben und Räume zum Verweilen zu schaffen in wie Sie jede Tasse schätzen.

Anstatt ein Ort zu sein, an dem man sich mit Freunden trifft oder am Laptop arbeitet – ein „dritter Ort“, wie er von Starbucks populär gemacht wird –, ist ein Laden in der Blank Street ein gemütliches Podest, das um ein automatisiertes Eversys-Espressosystem mit hohem Durchsatz herum aufgebaut ist, um Kunden anzulocken und um es den Baristas zu ermöglichen, sich mehr auf den Kundenservice als auf den Kaffee zu konzentrieren. Mit Anreizen zur Vorbestellung über eine App arbeiten Geschäfte in der Regel mit nur zwei Mitarbeitern pro Schicht. Die meisten Blank Streets sind weniger als 350 Quadratmeter groß, so groß wie ein Tabakladen, ein Handyladen oder ein einfaches Feinkostgeschäft.

Die Pandemie, die so viele kleine Unternehmen verwüstete, Ladenflächen frei machte und kurzzeitig die Mietkosten senkte, trug dazu bei, dass Blank Street im ersten Jahr auffällig schnell expandierte. „Wir sind dorthin gegangen, wo die Menschen sind“, sagte Herr Menda und betonte, dass sie Standorte in der Nähe von belebten U-Bahn-Haltestellen in Wohn- und Geschäftsvierteln ins Visier genommen haben.

Um dieses Wachstum voranzutreiben, hat Blank Street im vergangenen Jahr 67 Millionen US-Dollar eingesammelt; Zu den Investoren zählen renommierte Risikokapitalfonds wie General Catalyst und Tiger Global, die Gründer von Allbirds und Warby Parker sowie der Immobilienriese Tishman Speyer.

Mit dieser Unterstützung hatten Herr Freiha und Herr Menda ein schnelles Wachstum erwartet. Sie hatten nicht damit gerechnet, dass sie durch ihr Debüt in Williamsburg und die Werbung für ihre Unterstützung für lokale Unternehmen die Art von Prüfung hervorrufen würden, die normalerweise den Met-Gala-Teams und den Mets-Pitchern vorbehalten ist. Skeptiker, die Blank Street als Inbegriff der Gentrifizierung und Automatisierung betrachten und sich darüber ärgern, dass Wall-Street-Gelder als Konkurrenz zu lokalen Unternehmen genutzt werden, haben ihre Einwände in den sozialen Medien geäußert.

„Blank Street ist ein Technologieunternehmen“, schrieb ein Kommentator auf TikTok. „Es gibt nur Xerox-Kopierläden in jedem Block von New York.“ Andere zuckten mit den Schultern. „Interessiert es dich wirklich, wie dein Eiskaffee zubereitet wird, solange er gut ist?“ fragte ein anderer. "Ich tu nicht."

Jalen Williams, ein Produktsupport-Ingenieur, ging nicht mehr in die Blank Street, kurz nachdem in seiner Nachbarschaft das allererste stationäre Geschäft in der Bedford Avenue eröffnet wurde. „Den Leuten wurde klar, dass sie nur hier waren, um Williamsburg zu überprüfen“, sagte er.

Als David Lieber, ein Kunde, letzten Monat aus einem Everyman-Espresso-Laden in Park Slope, Brooklyn, kam, beklagte er, dass Blank Street seiner Ansicht nach einen Nachbarschaftswächter ins Visier genommen hatte.

„Sie haben direkt gegenüber von Everyman eröffnet“, sagte er. „Das ist kein Zufall.“

Nachdem Herr Menda im April dem Newsletter Air Mail mitgeteilt hatte, dass Blank Street sich für Williamsburg entschieden hatte, weil das Viertel nicht „viele andere Möglichkeiten“ habe, verstärkte sich der Widerstand.

„Wir haben uns auf Kaffee und Qualität konzentriert“, sagte Herr Menda und räumte ein, dass der reale Handel komplexer sei, als es in ihrem Geschäftsplan den Anschein erwecke. Nachdem die Beziehungen zu lokalen Bagel- und Kaffeelieferanten ins Stocken gerieten, änderten sie ihre Kernbotschaft von der grandiosen „Erfindung des lokalen Handels, um unsere Kunden und Nachbarschaften besser zu bedienen“ zu der grundlegenderen Aussage „Großartiger Kaffee sollte so preislich und an einem Standort angeboten werden, dass er Teil davon ist.“ deines Alltags.

Dass viel Geld in den Craft-Kaffee einfließt, ist nichts Neues. Im Jahr 2017 wurde die in Chicago ansässige Kette Intelligentsia von Peet's Coffee gekauft; Beide wurden später von einer deutschen Holdinggesellschaft übernommen, die im Jahr 2020 an die Börse ging und einen Wert von mehr als 13 Milliarden US-Dollar hatte. Das in New York City angebaute Joe Coffee ist teilweise im Besitz von Danny Meyer's Enlightened Hospitality; Im Jahr 2017 erwarb Nestlé für angeblich 425 Millionen US-Dollar eine Mehrheitsbeteiligung an Blue Bottle Coffee mit Sitz in der Bay Area.

Aber eine auf Effizienz ausgerichtete Cafékette, die von Unternehmern und nicht von erfahrenen Baristas oder Röstern entworfen und durch Risikokapital finanziert wird, ist neu auf dem US-Markt.

Der Wachstumsplan von Blank Street beinhaltete die Einstellung von Top-Führungskräften von schnell wachsenden globalen Ketten wie Bluestone Lane und Paris Baguette. Das Unternehmen, das laut PitchBook einen Wert von 218 Millionen US-Dollar hat, ist bereits nach Boston und auch international expandiert und verfügt über fünf Filialen in London.

Herr Freiha und Herr Menda wollten nicht sagen, wie viel die Eversys-Maschinen, den Kern ihres Geschäftsmodells, kosten würden. Aber der ShotMaster Pro des Schweizer Unternehmens, der 700 Espressos pro Stunde, acht auf einmal, zubereiten kann, wird für etwa 50.000 US-Dollar verkauft – etwa so viel, wie es kostet, einen Barista ein Jahr lang in New York City zu beschäftigen, wo der Mindeststundenlohn für Servicemitarbeiter mit Trinkgeld gilt beträgt 12,50 $. (Blank Street zahlt 23 US-Dollar für den Einstieg und sagt, dass Arbeiter mit Trinkgeld durchschnittlich 28 US-Dollar pro Stunde verdienen.)

Mit seiner Abhängigkeit von der Automatisierung mischte sich Blank Street unbeholfen und unwissentlich in die anhaltende Debatte über die Definition von gutem Kaffee ein, die seit 2002 tobt, als die kalifornische Rösterin Trish Rothgeb in Anlehnung an die Entwicklung feministischer Bewegungen den Begriff „dritte“ prägte -Kaffee winken.“

Zuerst kam der mild geröstete, massenproduzierte Diner-Kaffee aus Bohnen minderer bis mittlerer Qualität, der die tägliche Dosis der meisten Amerikaner ausmachte. Die zweite Welle brach in den 1970er Jahren zusammen, als dieselben Verbraucher, die Cuisinarts kauften und bei Chez Panisse aßen, begannen, erstklassige, dunkel geröstete Bohnen und europäische Braugeräte wie Mokkakanne, Melitta-Filter und French Press zu akzeptieren.

Starbucks leitete die dritte Welle ein, machte Espressogetränke populär und erfand sie für den amerikanischen Geschmack neu und ebnete so den Weg für die Blue Bottles und La Colombes der Welt.

Danach werden die Wellen unordentlich. Die vierte Welle spiegelt möglicherweise das technologiegetriebene Streben nach der Zubereitung des perfekten Getränks oder das gerechtigkeitsgetriebene Streben nach der Beschaffung von Bohnen wider, die sowohl den Planeten als auch die Menschen ernähren, die an der langen Reise des Kaffees von der Bohne bis zur Tasse beteiligt sind.

Auf jeden Fall könnte „Blank Street durchaus die fünfte Welle sein“, sagte Jeffrey Young, der Geschäftsführer von World Coffee Portal, einem Marktforschungsunternehmen in London, der sagt, dass die Fortschritte des Unternehmens von Wettbewerbern überall genau beobachtet würden.

Kaffeekonsumenten, sagte er, hätten es vielleicht satt, sich zu fragen, ob es sich bei ihrem Kaffee um Single-Origin-, Shade-Grown-, Aero-Pressed- oder Pour-Over-Kaffee handele.

„Die Pionierarbeit ist getan, die Kostbarkeit ist verschwunden“, sagte er. „Wenn die globale Industrie bereit ist, die Automatisierung anzunehmen, wird das eine große Veränderung sein.“

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In einer früheren Version dieses Artikels wurden die Zahlungen, die Blank Street akzeptiert, falsch angegeben. Während das Unternehmen zuvor mit einem bargeldlosen Zahlungssystem gearbeitet hatte, begann es im Juli mit der Annahme von Bargeld.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Julia Moskin, Food-Reporterin seit 2004, schreibt über die Gastronomie, kulinarische Trends und Hausmannskost. Sie gehörte zum Team der New York Times, das 2018 für seine Berichterstattung über sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz einen Pulitzer-Preis gewann. @juliamoskin • Facebook

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