Papierkürzungen: Der Niedergang der Papierindustrie in Wisconsin

Dieser Bericht wurde ursprünglich am 8. Dezember 2012 als Teil der Serie „Paper Cuts“ veröffentlicht.

Chequamegon-Nicolet National Forest- In der tiefen Stille der Wälder im Norden Wisconsins lässt ein Stichsägenschrei einen 50 Jahre alten Ahorn zu Boden fallen.

Der John-Deere-Harvester braucht weniger als eine Minute, um ihn zu entzweigen und in perfekte 8-Fuß-Abschnitte zu zersägen. Anschließend geht es weiter zum nächsten Baum, dessen Stamm mit Sprühfarbe als zum Schneiden bereit markiert ist. Ein Schlepper manövriert von hinten und lädt das Holz auf einen nahegelegenen LKW.

Die Szene, die sich an diesem Augustmorgen abspielt, ist fast so alt wie der Staat selbst.

Das Holz wird zur nahegelegenen Mühle transportiert, wo es zerkleinert und zu Brei verarbeitet wird. Aus dem Zellstoff wird Papier, Rollen und Papierrollen in den besten Qualitäten. Die Fabrik wird Hunderte von Familien ernähren, die Stadt unterstützen und dazu beitragen, Wisconsins Tinte-auf-Papier-Wirtschaft anzukurbeln.

Aber diese Wirtschaft scheitert.

Im Zeitalter von Google und dem iPad vollzieht sich der Wandel im Kernland der amerikanischen Papierherstellung schnell, turbulent und möglicherweise unumkehrbar.

In Wisconsin schließen seit 2006 durchschnittlich eine Fabrik pro Jahr, die Verlagspapier herstellt. Jede Schließung bedeutet den Verlust von 300 bis 600 Arbeitsplätzen, was wiederum Hunderte Millionen Dollar aus der Region abzieht und zu einer wirtschaftlichen Belastung führt Das kann mit den Tagen der Autohersteller-Schließungen in Michigan mithalten.

Eine Industrie, die über Generationen hinweg in einem engen, einheimischen Kreislauf florierte – vom Wald über die Mühle zur Druckerei und oft zurück zur Mühle zum Recycling – ist der Gnade von Wall-Street-Hedgefonds und ebenso unversöhnlichen globalen wirtschaftlichen und politischen Kräften ausgeliefert.

Investoren sehen ein düsteres Endergebnis, eine Welt, in der Papier gegenüber Laptops und Tablets an Wert verliert; Ihr Ziel ist es, Gewinne herauszuquetschen, solange sie können. China investiert unterdessen Regierungsgelder in neue Megafabriken und Maschinen und setzt darauf, dass es gewinnen kann, indem es den Weltmarkt mit billigem Papier überschwemmt.

Fabrikarbeiter in Wisconsin, dem größten Papierherstellungsstaat des Landes, kämpfen seit Jahren gegen die digitale Bedrohung. Die Bedrohung durch China wird gerade jetzt deutlich.

All das kann man im Wald vergessen, wo an manchen Tagen die einzige Gesellschaft für Phil Thums und Mike Ziembo die Hirsche sind, die mit großen Augen zuschauen, und die Wölfe, die im Schatten herumlungern.

„Man muss es lieben, das zu tun“, sagte Thums, ein Holzfäller in dritter Generation, der in der Kabine seiner Erntemaschine sitzt.

Die Stunden dauern von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang, oft sechs Tage die Woche. Die Nächte werden in einem im Wald geparkten Wohnwagen verbracht. Wie andere Holzfäller besitzt auch Thums seine eigene Ausrüstung, sodass zu den 50 Gallonen Diesel pro Tag noch Maschinen- und Wartungsgebühren hinzukommen. An freien Tagen geht er nach Hause zu einer achtjährigen Tochter, die ihren Vater ermahnt, mit dem Fällen von Bäumen aufzuhören.

Bis zum Ende dieses Tages werden die beiden mehr als 150 Bäume gefällt haben, genug für vier LKW-Ladungen, und alle auf dem Weg zur etwa 45 Minuten entfernten Mühle in Park Falls mit 2.462 Einwohnern.

Von den 13 verbleibenden Fabriken des Staates, die Papier in Verlagsqualität herstellen – die anderen stellen Papierhandtücher, Taschentücher und Verpackungen her – hat Flambeau River Papers LLC einen entscheidenden Vorteil:

Sein Name ist William „Butch“ Johnson.

In vielerlei Hinsicht ist Johnson das moderne Äquivalent der Papierbarone von gestern, der Brokaws, Meads und Bergstroms, deren Reichtum Universitätsgebäude, Gemeindeauditorien und das örtliche YMCA stiftete.

Johnson ist 62, groß, imposant und hat eine raue Stimme. Wenn er ein Restaurant betritt, wird er wie ein Großstadtbürgermeister begrüßt. Er ist in der landesweiten Politik aktiv, hauptsächlich republikanisch. Er ist von Beruf Holzfäller, wie sein Vater vor ihm.

„Ich bin kein Papierhersteller“, sagte Johnson. „Ich versuche, einer zu werden.“

Die 1895 gegründete Papierfabrik wuchs mit Park Falls zusammen und war so eng mit der Stadt verbunden, dass der Verlust der einen zum Untergang der anderen führen würde. Auf dem Höhepunkt Ende der 1990er Jahre beschäftigte das Werk 538 Mitarbeiter und produzierte Papier für Kirchengesänge, Little Golden Books und später für Salman Rushdie-Romane und die Erstausgabe von Harry Potter.

Im Jahr 2006 wurde die Fabrik – damals im Besitz der in Ohio ansässigen Smart Papers LLC – ein frühes Opfer des digitalen Zeitalters. Johnsons Holzunternehmen war sein einziger Zellstofflieferant und verfügte zum Zeitpunkt der Insolvenz über Holz im Wert von 12 Millionen US-Dollar für ein Jahr, das auf den Holzplätzen der Fabrik „gestapelt“ war.

Johnson wuchs in Park Falls auf. Seine Klassenzimmer in der St. Anthony's-Grundschule blickten auf die Mühle. Und nun wurden etwa 300 Arbeiter – seine alten Schulkameraden und der Bürgermeister der Stadt – entlassen. An praktisch jedem Block tauchten Schilder mit der Aufschrift „Zu verkaufen“ auf, ohne dass es wirkliche Hoffnung auf Käufer gab.

„Ich war auf der Suche nach jemand anderem, einem Investor, der die Papierfabrik kauft“, sagte Johnson, der lediglich seinen Hauptkunden im Geschäft halten wollte. „Aber es meldeten sich keine Käufer, sondern nur Liquidatoren.“

Die Banken sahen zu viel Risiko, um sich einzumischen. Die neueste Papiermaschine der Fabrik stammt aus den 1960er Jahren und zwei kleinere – Baujahre 1903 und 1910 – waren noch täglich in Betrieb. Der Staat bot jedem, der bereit war, sich dieser Herausforderung zu stellen, ein 4-Millionen-Dollar-Paket an Sonderdarlehen und Krediten an.

Also wurde Butch der Käufer.

Er nannte den neuen Betrieb Flambeau River Papers, stellte die Arbeiter wieder ein und begann mit überfälligen Investitionen in Höhe von 25 Millionen US-Dollar. Politiker, vom Gouverneur an abwärts, feierten ihn als Visionär, als Helden.

„Er ist der Pate des Holzes in Wisconsin; er ist mächtig, er wird respektiert“, sagte Steve Petersen, Superintendent des nahegelegenen Northern Highland American Legion State Forest. „Wenn er spricht, hören die Leute zu.“

In einer Rede einige Jahre später witzelte Johnson über das schwindelerregende Tempo der Ereignisse.

An einem erschöpften Abend, nachdem er den Deal abgeschlossen hatte, fragte er seine Frau: „Schatz, hast du in deinen wildesten Träumen jemals gesehen, dass ich eine Papierfabrik besitze?“ Pat Johnson brauchte nur einen Moment.

„Butch, Liebes, es tut mir leid“, sagte sie, „aber du bist nicht in meinen wildesten Träumen.“

Die Geschichte der Zellstoff- und Papierindustrie in Wisconsin ist eine Geschichte der Anpassung und des Überlebens.

Es wurde in den 1850er Jahren aus alten Getreidemühlen erbaut und umfunktioniert, als der Weizenanbau in die Great Plains-Staaten abwanderte. In den 1870er Jahren, als Lumpenpapier durch Hartholzpapier ersetzt wurde, erreichten die Eisenbahnen gerade die abgelegenen Siedlungen des Staates, eingebettet zwischen riesigen Ahorn-, Eichen-, Birken-, Ulmen- und Espenwäldern.

Im Jahr 1882 baute die Appleton Pulp and Paper Co. das weltweit erste Wasserkraftwerk am Fox River und nutzte dabei die Energie aus den Wasserströmen, die bereits zur Herstellung von Zellstoffbrei verwendet wurden. Als die Produktion von Zeitungspapier mit dem Ende der Handelszölle, die diese Industrie hier gestützt hatten, nach Kanada verlagert wurde, konzentrierten sich die staatlichen Papierfabriken einfach auf Bücher. Die einheimischen Harthölzer waren ideal für die Verlagssorten.

Dadurch entstanden eine Schwesterindustrie – der Akzidenzdruck – sowie Firmen, die riesige Papiermaschinen herstellten, wie Beloit Corp.

Im Jahr 1935 baute Consolidated Papers Inc. die erste Hochgeschwindigkeitsmaschine zur Herstellung von beschichtetem Papier und trieb damit den Aufstieg von Hochglanzmagazinen und Hochglanzkatalogen voran. Die Fabriken in Wisconsin versorgten die Welt mit Selbstdurchschreibepapier und leisteten Pionierarbeit beim Recycling.

Aber die wichtigste Innovation dürfte die offensichtlichste sein.

In den 1920er Jahren bedrohte die Abholzung der Wälder des Staates – für Papier, aber auch für Bauzwecke – die Existenz der Branche. Unter der Führung von Consolidated begannen Mühlenbesitzer, in Baumschulen und Waldflächen zu investieren. Holzfäller wurden angewiesen, mehr zu pflanzen, als sie fällen, und nur die alten Bäume auszudünnen, den „zulässigen, nachhaltigen Schnitt“.

Bäume wurden zu Nutzpflanzen.

„Papierhersteller sind die Bauern im Norden Wisconsins“, sagte Randy Stoeckel, General Manager von Johnson's Mill in Park Falls. „Sie haben die gleiche Arbeitsmoral wie Landwirte – nur Landwirte ernten einjährige Ernten, und wir ernten 40-jährige Ernten.“

In Wisconsin gibt es heute mehr Wald als im letzten Jahrhundert, auch wenn die Wälder anderswo auf der Welt zurückgehen, was zum Teil auf die Ereignisse in China zurückzuführen ist. Und diejenigen in der Papierindustrie verweisen auf eine inhärente „Grünheit“ ihrer Tätigkeit: Je mehr Papier die Gesellschaft verbraucht, desto mehr Bäume können die Fabriken ernähren.

„Die Natur gleicht die Dinge von selbst aus“, sagte Doug Dugal von Menasha, ein pensioniertes Fakultätsmitglied am Institut für Papierchemie. „Wenn der Kohlendioxidgehalt steigt, wachsen Bäume zum Ausgleich schneller.“

All dies verschaffte dem Staat einen natürlichen wirtschaftlichen Vorteil, der jedoch nur so groß war wie die Nachfrage nach Papier.

Zu Beginn des digitalen Zeitalters, als der Computer vom Arbeitsplatz ins Zuhause übersiedelte, stieg die Nachfrage nach Papier sogar. Die Leute drückten einfach auf „Drucken“ und trugen ihre Arbeit mit sich.

Bei jedem großen Technologiewechsel, von Laptops über Windows 95 bis hin zu AOL, machten sich Branchenführer in Wisconsin Sorgen um ihre Zukunft. Doch nach jeder Rezession erholte sich die Branche nicht nur, sie erfreute sich auch einer noch größeren Nachfrage als zuvor.

„Wir haben immer gescherzt, dass diese papierlose Gesellschaft ziemlich gut für das Geschäft ist“, sagte Ed Wilusz, ein erfahrener Lobbyist, der kürzlich aus dem Wisconsin Paper Council ausgeschieden ist.

Aber die Dinge änderten sich schnell. Im Jahr 2006 übernahm Butch Johnson die Park Falls-Mühle.

Im selben Jahr wurde die Fabrik in Neenah – im Herzen des „Paper Valley“ des Bundesstaates – geschlossen.

Im nächsten Jahr war es Port Edwards.

Ein paar Monate später Kimberly.

„Viele in meinem Vorstand dachten, Butch sei verrückt“, sagte Jeff Landin, Präsident des Wisconsin Paper Council.

Aus rein betriebswirtschaftlicher Sicht ergab die Entscheidung allerdings keinen großen Sinn.

Die Branche war eindeutig im Niedergang begriffen. Als eigenständige Fabrik verfügte Park Falls nicht über die globale Reichweite der Kimberly-Clark Corp., die ihre Verlagsfabriken schon vor langer Zeit verkauft hatte und auf Konsumpapierprodukte wie Taschentücher und Wegwerfwindeln umgestiegen war – ein Sektor, der immun war. Bisher von Apple. Sogar Schulen im Fox River Valley, wo sich einige der größten Schulbuchdruckereien des Landes befinden, stellten auf digitale Druckereien um.

Johnson schlägt mit der Faust auf die Brust: „Wir sind ein bisschen mehr mit unserem Herzen gegangen, als andere Leute es wahrscheinlich tun würden.“

Bald nach dem Kauf begann Johnson mit dem Austausch von Teilen in den alten Maschinen und automatisierte die neueste Maschine Nr. 3 aus den 1960er Jahren. Er modernisierte die Deinker, die Recyclingpapier zerkleinern. Weitere staatliche Gelder flossen in ein Biokraftstoffprojekt, das darauf abzielte, das Werk mit Strom zu versorgen und die Stromkosten zu senken.

Es gibt 325 Arbeitsplätze, gegenüber 285 zum Zeitpunkt der Schließung. Die Mitarbeiterzahl ist höher, wenn die Holzplätze und andere Betriebe einbezogen werden. Die Lohnsumme liegt bei 22 Millionen US-Dollar pro Jahr, gegenüber 17 Millionen US-Dollar.

Ein Blick hinter die Zahlen zeigt den tieferen Wert der Mühle für die Region.

Es bietet Dutzenden von Holzfällern den Lebensunterhalt. Es hilft, den Immobilienwert zu sichern, der die Schulen, die Schneepflüge und die Straßenreparaturen finanziert. Seine Arbeiter verkehren häufig in Restaurants, Banken und Tankstellen.

Seit der Wiedereröffnung der Fabrik wurden 17 Millionen US-Dollar an Krankenversicherungsprämien ausgezahlt, wodurch das 25-Betten-Krankenhaus der Stadt gestärkt wurde. Die Mühle ist so an das Wasser- und Abwassersystem von Park Falls angebunden, dass Johnson den Bürgermeister und den gesamten Gemeinderat in sein Büro lockte, als er davon ausging, dass er durch den Einsatz der eigenen Wasseraufbereitungsanlage der Mühle 500.000 US-Dollar pro Jahr einsparen könnte. Sie erinnerten ihn daran, dass die Wasserversorgungsanlage ursprünglich für die Mühle gebaut worden war.

Die Ränder sind dünn; Die Lohn- und Gehaltsabrechnung kann knapp sein.

„Man schläft nicht jede Nacht“, sagte Johnson.

Für die politischen Entscheidungsträger in Madison geht es bei der Aufrechterhaltung der Papierindustrie um mehr als nur Nostalgie. Nach Angaben des US Census Bureau sind in allen Mühlen und Zellstoffbetrieben des Bundesstaates rund 12.500 Menschen beschäftigt, in der gesamten Industrie sind es fast 30.000. Weitere 23.900 arbeiten auf der Druckseite.

Insgesamt hat die Park Falls-Mühle 14 Millionen US-Dollar vom Staat erhalten.

Die Verbesserungen bedeuten, dass das Werk Papier von höherer Qualität herstellen kann – und dies mit höherem Ausstoß und höherer Effizienz – als je zuvor in seiner Geschichte.

Im Inneren der Mühle zischt Dampf und Wasser spritzt. Die drei Maschinen drängen sich in dem aus Ziegeln und Trägern bestehenden Innenraum, in dem es laut und feucht ist. Ihre Schatten weichen einem offenen Raum am Spulenende der Maschinen, wo die Szene jeden Tag mit der Szene früherer Generationen übereinstimmt.

Das Papier wird auf große Rollen gewickelt, die zu Laufkränen geführt werden. Die Rollen werden auf Lastwagen verladen und zu nahegelegenen Druckereien transportiert, wo Tinte und Bilder hinzugefügt werden, wodurch das Papier zu einem Produkt mit uralter Anziehungskraft wird.

Als die Mühle im August 2011 ihr fünfjähriges Bestehen feierte, fühlte es sich ein wenig wie der vierte Juli in Park Falls an. An der Mühle wurde eine Laderampe in eine Bühne umgewandelt. Hunderte hörten zu, als Politiker alles – Johnson, die Mühle, Park Falls – als dauerhafte amerikanische Erfolgsgeschichte lobten.

In einer konservativen GOP-Hochburg spendete die Menge ihren herzlichsten Applaus für den ehemaligen Gouverneur Jim Doyle, den Demokraten, der Johnson bei der Rettung der Mühle half.

Im Jahr 2000 verkaufte Consolidated Papers – der Pionier der Forstwirtschaft und Erfinder des beschichteten Papiers – seine sechs Werke in Wisconsin an Stora Enso Oyj mit Sitz in Finnland, einen internationalen Papierhersteller. Es war der erste große ausländische Eigentümer einer staatlichen Mühle, was Anlass zur Besorgnis darüber gab, dass Entscheidungen über Arbeitsplätze in Wisconsin in Helsinki und nicht in Wisconsin Rapids getroffen wurden.

Heutzutage ist die Wall Street ein Hauptanliegen, wo es fast kein Interesse am Wisconsin-Modell der Papierherstellung gibt.

Denken Sie an dieselben konsolidierten Mühlen, die vor Ort von der Familie Mead gegründet und seit Generationen betrieben werden. Sieben Jahre nachdem die Fabriken für 4,4 Milliarden US-Dollar an Stora Enso verkauft wurden, wechselten sie erneut den Besitzer, dieses Mal an Cerberus Capital Management LP, eine der weltweit größten Private-Equity-Gesellschaften.

Der Verkaufspreis: 2,5 Milliarden US-Dollar, ein Wertverlust von 43 %.

Private-Equity-Firmen kaufen Beteiligungen an Unternehmen, um sie zu einem höheren Preis weiterzuverkaufen – entweder durch Vergrößerung, Umstrukturierung oder Verkleinerung. Cerberus, das sich als Spezialist für die Rettung „notleidender Wertpapiere und Vermögenswerte“ versteht, wurde sofort zum größten Hersteller von glänzend gestrichenem Papier in Nordamerika, mit Wisconsin als Hauptproduktionszentrum.

Das Unternehmen taufte sein neues Unternehmen NewPage Corp.

Bis 2010 hatte NewPage drei der sechs Werke geschlossen. Ein Jahr später meldete es Insolvenz an und hatte Schulden in Höhe von rund 3 Milliarden US-Dollar.

Der Insolvenzantrag enthielt folgende Erklärung: „Die aktuelle Kapitalstruktur des Unternehmens wurde zu einem anderen Zeitpunkt mit anderen Annahmen geschaffen.“

In der Zwischenzeit hatte Starboard Value LP, ein in Manhattan ansässiger Hedgefonds, eine 7,5-prozentige Beteiligung an Wausau Paper Corp. erworben und das Werk des Unternehmens in Brokaw und seine 450 Arbeitsplätze ins Visier genommen. Dabei kritisierte er den Nutzen von Maschinenmodernisierungen im Wert von 110 Millionen US-Dollar seit 2005 eine „düstere“ Spaltung, die „weiterhin kämpft“.

Anstelle von hochwertigem Druckpapier in Wisconsin drängte Starboard auf die Expansion in Fabriken in Kentucky und Ohio, die Papierhandtücher für öffentliche Toiletten herstellen.

Ende 2011 gab Wausau Paper nach.

Die Mühle war geschlossen.

„Der Ausdruck, der mir in den Sinn kommt, ist kreative Zerstörung“, sagte George Mead, dessen Großvater Consolidated gründete. Mead entschied sich für den Verkauf an Stora Enso. „Es gab eine Zeit für die Papierindustrie. Und es gibt eine Zeit für das iPad. Und so läuft die Welt.“

„Ich genieße es, ein Buch in der Hand zu halten, und habe mich noch nicht daran gewöhnt, eine Seite umzublättern, indem ich mit dem Finger über eine Glasscheibe kratze“, sagte er. „Aber das bin ich. Ich bin 85.“

„Ich bin ein Luddit.“

Die Trendlinien sind unbestreitbar.

Die führende Forschungsgruppe der Zellstoff- und Papierindustrie, RISI, prognostiziert, dass bis 2015 in Nordamerika 200 Millionen E-Reader und Tablet-Computer im Einsatz sein werden. Bei Hochglanzpapier für Zeitschriften geht das beste Szenario von einem Nachfragerückgang von 20 % im nächsten Jahr aus 15 Jahre.

Anfang dieses Jahres gab es für die 129 Jahre alte Fabrik in Nekoosa, die der Domtar Corp. gehört, einen vorübergehenden Nachfrageboom. Sie musste Extraschichten laufen lassen, um genug Papier für einen neuen Bestseller zu produzieren.

Das Buch: Die 630-seitige Biografie des Apple-Gründers Steve Jobs.

In Park Falls brummen und rumpeln die Maschinen weiter.

Wenn andere Fabriken schließen, sucht Butch Johnson nach neuen Geschäften, einer Nische oder nach allem, um wettbewerbsfähig zu bleiben.

Lokale Eigenverantwortung bedeutet lokale Entscheidungen, oft schwierige. Mehr als einmal hat Johnson sein Altersguthaben für das Werk aufs Spiel gesetzt. Er hat 2,5 Millionen US-Dollar des ursprünglichen Staatsdarlehens in Höhe von 4 Millionen US-Dollar zurückgezahlt, ist jedoch mit seinen Zahlungen um fast 500.000 US-Dollar in Rückstand geraten.

Das geplante Biokraftstoffprojekt, das darauf abzielte, die Fabrik energieautark zu machen und für das ein separates Staatsdarlehen in Höhe von 3 Millionen US-Dollar und ein Zuschuss in Höhe von 2 Millionen US-Dollar erforderlich waren, wurde im August aufgegeben. Es ist unwahrscheinlich, dass der Großteil des Kredits zurückgezahlt wird.

Johnson nutzt natürlich E-Mails, aber seine Nachrichten tragen eine Signatur, die den Wert der Wälder und die Millionen von familienunterstützenden Arbeitsplätzen der Branche hervorhebt. Die Signatur beginnt folgendermaßen: „Hinweis: Es ist in Ordnung, diese E-Mail auszudrucken.“

„Wir bekämpfen die Chancen, aber daran ist nichts auszusetzen“, sagte Johnson. „Wir sind sehr stolz auf das, was wir geschafft haben, während andere einfach das Handtuch geworfen haben.“

Leider hat Johnson noch mehr zu befürchten als die digitale Umwälzung seiner Branche und seines Lebensstils.

Es begann zunächst ruhig. Die Nachfrage nach Recyclingpapier nahm zu. Es gab Gerüchte, dass das Holz aus Wisconsin nach Übersee verschifft wurde und nicht zu den örtlichen Mühlen.

Sue Seib bemerkte die neue Bedrohung zum ersten Mal, als sie bei Wisconsin Paper, einem Großhändler, arbeitete. Das Unternehmen hatte damit begonnen, im Auftrag kostenbewusster Druckereien Papier aus einer ungewöhnlichen Quelle zu kaufen: China.

„Was uns erstaunte“, sagte sie, „war, dass man Papier von einem chinesischen Hersteller kaufen konnte, die Versandkosten von China und den ganzen Weg quer durch die USA nach Wisconsin bezahlen konnte, und das war günstiger als der Kauf von Papier von einem Hersteller in Wisconsin.“

Von kleinen Motoren bis hin zu Küchengeräten hatte sich Wisconsin an die Billigkonkurrenz aus China gewöhnt. Aber dieser hier ergab überhaupt keinen Sinn.

Allem Anschein nach herrscht in China ein gravierender Mangel an Bäumen.

Emily Yount vom Journal Sentinel-Team hat zu diesem Bericht beigetragen.