Der politisch vernetzte Geschäftsmann James Weiss steht vor Gericht

Der Chicagoer Geschäftsmann James Weiss ist vielleicht nicht gerade ein bekannter Name, aber er hat sein Leben damit verbracht, in den mächtigen politischen Kreisen der Stadt zu agieren.

Weiss, der Enkel eines ehemaligen stellvertretenden Stadtschatzmeisters und Freund von Bürgermeister Richard Daley, heiratete in die Familie des langjährigen demokratischen Chefs von Cook County, Joseph Berrios, ein, leitete ein politisches Aktionskomitee mit Verbindungen zum damaligen Sprecher des Repräsentantenhauses, Michael Madigan, und verband sich mit einem iranisch-amerikanischen Geschäftsmann der sich in einer Reihe lukrativer Parkservice-Firmen als „Wolf of Rush Street“ bezeichnet und später durch Verbindungen zu einem entlassenen Chicagoer Polizisten und der Hilfe eines Landesgesetzgebers in die zwielichtige, unregulierte Welt der Gewinnspielautomaten gelangt.

Nun werden einige dieser Verbindungen in einem Bundesgerichtssaal unter die Lupe genommen, wo Weiss am Montag wegen Bestechungsvorwürfen auf Bundesebene vor Gericht stand und ihm vorwarf, er habe zugestimmt, einen Senator im Gegenzug für die Unterstützung einer Gesetzgebung zu bezahlen, die dem Gewinnspiel zugute kommen würde Industrie.

Die Auswahl der Geschworenen in dem Fall, der voraussichtlich etwa eine Woche dauern wird, ist noch nicht abgeschlossen. Die Eröffnungsrede könnte bereits am Dienstag erfolgen.

Es handelt sich um einen Prozess voller politischer Intrigen, sowohl im Hinblick auf die Aufstellung aktueller und ehemaliger gewählter Amtsträger, von denen erwartet wird, dass sie Stellung beziehen, als auch vor dem Hintergrund laufender bundesstaatlicher Ermittlungen rund um Weiss‘ Mitarbeiter, darunter das Gutachterbüro von Cook County – das Berrios einst leitete – sowie Madigan, andere Mitglieder der Generalversammlung von Illinois, und Bambooyani, der letzten Monat stillschweigend angeklagt wurde, weil er seinen Freunden hochwertige Prostitutionsdienste vermittelt hatte.

Der 44-jährige Weiss, der mit Berrios‘ Tochter, dem ehemaligen Staatsrepräsentanten Toni Berrios, verheiratet ist, wird in einer ergänzenden Anklageschrift, die im Oktober 2020 eingereicht wurde, wegen Bestechung, Überweisungsbetrugs, Postbetrugs und Lügen gegenüber dem FBI angeklagt. Er hat sich nicht schuldig bekannt.

In der Anklageschrift wird behauptet, dass Weiss ab November 2018 Bestechungsgelder an den damaligen Abgeordneten Luis Arroyo gezahlt habe, als Gegenleistung für Arroyos Förderung einer Gesetzgebung, die für Weiss‘ Unternehmen Collage LLC, das sich auf Gewinnspielautomaten spezialisiert hat, von Vorteil sei.

Den Anklagen zufolge wurden die Bestechungsgelder über vertrauliche Lobbyzahlungen an Arroyos Beratungsfirma Spartacus 3 LLC gezahlt.

Sowohl Weiss als auch Arroyo haben sich 2019 außerdem verschworen, um dem damaligen Senator Terry Link, einem Demokraten aus Vernon Hills, Schmiergelder in Höhe von 2.500 US-Dollar pro Monat zu zahlen, als Gegenleistung für Links Unterstützung bei der vorgeschlagenen Gewinnspielgesetzgebung, heißt es in der Anklageschrift.

Link, der sein Amt niederlegte, bevor er sich wegen Steuerhinterziehung schuldig bekannte, zeichnete heimlich Treffen mit Arroyo und Weiss auf, die voraussichtlich den Geschworenen im Prozess gegen Weiss vorgetragen werden.

Neben Link, der nie öffentlich zugegeben hat, dass er ein Regierungsmaulwurf ist, gehören zu den wichtigsten Zeugen, die gegen Weiss aussagen sollen, der ehemalige Senator des Bundesstaates Tony Munoz, ein Demokrat aus Chicago, der derzeitige Abgeordnete des Bundesstaates Robert Rita, D-Blue Island, und Patrick O'Connor, ein langjähriger Stadtrat von Chicago, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.

Ein Name, der nicht auf dieser Liste steht, ist Arroyo, der sich seiner Rolle in dem mutmaßlichen Plan schuldig bekannte, sich jedoch nicht bereit erklärte, mit der Staatsanwaltschaft zusammenzuarbeiten. Der US-Bezirksrichter Steven Seeger verurteilte Arroyo im vergangenen Jahr zu fast fünf Jahren Gefängnis und nannte ihn einen „Korruptions-Superspreader“.

Indem er seinen Fall vor Gericht bringt, würfelt Weiss mit einer weitaus längeren Haftstrafe als Arroyo. Zu der Intrige kommt noch der Status von Weiss‘ eigenem Anwalt hinzu, der einen letzten Versuch unternahm, den Prozess zu verzögern, der letzte Woche in einer bizarren Vorbesprechung und Zurechtweisungen sowohl des Prozessrichters als auch des 7. US-Berufungsgerichts gipfelte.

Aus einer Niederschrift der Anhörung ging hervor, dass der Anwalt, Ilia Usharovich, vom Richter wiederholt wegen unangemessenen Verhaltens beschimpft wurde, bevor er angewiesen wurde, zu schweigen, sofern er nicht dazu aufgefordert wurde. Uscharowitsch versuchte, sich aus dem Verfahren zurückzuziehen und begann, den Gerichtssaal zu verlassen, wurde aber laut Protokoll vom Richter zurückgeschickt. Später behauptete er, er sei durch den Stress körperlich krank geworden und gezwungen worden, sich in eine Tasse zu übergeben, weil Seeger ihn daran gehindert habe, auf die Toilette zu gehen.

„Hier, Richter, schauen Sie in den Pokal“, sagte Usharovich laut Protokoll. „Hier ist Spucke drin.“

„Ich werde nicht in die Tasse schauen, um zu sehen, ob Sie sich in die Tasse übergeben haben“, antwortete Seeger. „Vielleicht hast du in die Tasse gespuckt. Ich weiß es nicht.“

Nachdem Usharovich darauf bestanden hatte, dass es sich tatsächlich um Erbrochenes handelte, sagte Seeger: „Sie verhalten sich eindeutig auf eine Art und Weise, die für mich unbeholfen, beunruhigend und respektlos ist, und das wird ein Ende haben.“

Später erließ der Richter einen Beschluss, der einen der schlimmsten öffentlichen Angriffe auf einen Anwalt in der jüngeren Geschichte darstellte, indem er sagte, dass Usharovichs „störendes, respektloses und verächtliches“ Verhalten „vom Beginn der Anhörung an deutlich zur Schau gestellt worden sei und sich von da an weiter entwickelt habe“.

„Ehrlich gesagt stellt die Demonstration, deren Zeuge dieses Gericht war, die Fähigkeit dieses Gerichts auf die Probe, das Verhalten in Worte zu fassen und vollständig zu erfassen, was sich abspielte“, schrieb Seeger in der Anordnung. „Aus irgendeinem Grund war Usharovich nicht in der Lage, sich zu beherrschen, und war nicht in der Lage, den wiederholten Ermahnungen dieses Gerichts bezüglich seines Verhaltens zu folgen.“

Auf Anordnung des Richters reichte Usharovich eine schriftliche Bestätigung ein, dass er die Beurteilung seines Verhaltens gelesen habe und sich bewusst sei, dass Sanktionen, einschließlich des Ausschlusses aus dem Verfahren, drohen würden, wenn er sich nicht professionell verhalte.

Zwischen Usharovich und dem Richter kam es am Montag zu keinen Auseinandersetzungen, da der Richter stundenlang eine Gruppe von 32 potenziellen Geschworenen zu ihrem Hintergrund, ihrer Fähigkeit, fair zu sein und ihrer Meinung zu politischer Korruption zu befragen, befragte.

Unter den Diskussionsteilnehmern befand sich auch ein pensionierter Mann aus Lake Forest, der sagte, er sei mit der Litanei lokaler gewählter Beamter, die gegen das Gesetz verstoßen, nur allzu vertraut.

„Nachdem ich die Zeitung gelesen habe, sollte Martin Scorsese hierherkommen und einen Film namens ‚The Chicago Way‘ machen“, sagte er. „Es ist etwas, mit dem wir alle vertraut sind.“

Eine andere potenzielle Jurorin, eine Frau aus der Northwest Side der Stadt, die in der IT arbeitet, sagte, sie sei möglicherweise voreingenommen, weil sie „ein Leben lang von der Chicagoer Maschinerie und der Korruption in der Chicagoer Politik gehört hat“.

„Ich weiß nicht, ob ich unparteiisch sein kann“, sagte sie. „Das zu verlernen ist ein Leben lang.“

Beide Geschworenen wurden später aus wichtigem Grund entschuldigt.

Der Fall gegen Weiss dreht sich um die weitgehend unbekannte Welt der Gewinnspielautomaten, manchmal auch „graue Automaten“ genannt, bei denen Kunden Geld einzahlen, einen Coupon erhalten, den sie online gegen Waren einlösen können, und dann elektronische Spiele wie Spielautomaten spielen.

Da die Automaten kostenlos gespielt werden können, gelten sie nicht als Glücksspielgeräte. Kritiker behaupten jedoch, dass die unregulierten Geräte, die in Städten wie Chicago zum Einsatz kommen, in denen Video-Glücksspiele verboten sind, darauf ausgelegt sind, das Gesetz zu umgehen.

Aus den Geschäftsunterlagen des Staates geht hervor, dass Weiss über ein komplexes Netz von Unternehmen mit dem ehemaligen Polizisten John Adreani verbunden war, von denen viele dieselbe Adresse in einem Einkaufszentrum im Süden eines Vororts als Hauptsitz angegeben hatten.

Adreani und sein Unternehmen, VSS Inc. – in den Anklagen nur als Unternehmen B identifiziert – unterzeichneten 2018 einen Vertrag über die Zahlung von 2.500 US-Dollar pro Monat an Arroyo, um sich für die vorgeschlagene Gesetzgebung einzusetzen, die den Betrieb von Gewinnspielautomaten in der Stadt erlaubt Show des Ethikausschusses der Stadt.

Adreani wurde 2015 von der Polizei entlassen, weil er mit einem großen Drogenhändler in Verbindung stand, nachdem er bei einem Abhörversuch dabei erwischt worden war, wie er mit ihm über Glücksspiel- und Trinkausflüge sowie Immobilienunternehmungen sprach, wie aus Aufzeichnungen des Chicago Police Board hervorgeht.

In der Zwischenzeit wurde Arroyo im August 2019 in einer verdeckten FBI-Aufnahme festgehalten, in der er Link erzählte, dass gutes Geld für ihn drin sei, wenn er dabei helfen würde, die Gewinnspielgesetzgebung in Springfield voranzutreiben, so die Anklage gegen Arroyo.

„Wenn es mir gut geht, geht es dir auch gut“, sagte Arroyo angeblich zu Link. „Wir werden miteinander reden, um sicherzustellen, dass Sie für das, was Sie tun, belohnt werden. ... Genauso wie ich bezahlt werde, erhalte ich 2.500 Dollar im Monat.“

Weiss wurde in der ursprünglichen Klage gegen Arroyo nicht namentlich genannt, aber seine angebliche Beteiligung an dem Plan wurde erstmals einige Tage später von der Tribune gemeldet. Damals lehnte Weiss es ab, sich zu seiner Rolle bei den Ermittlungen zu äußern, als ein Reporter in River Grove an seine Tür klopfte und sagte: „Ich habe keine Ahnung, was los ist.“

Auf die Frage nach seiner Handynummer sagte Weiss: „Sie haben sie genommen.“ Dann schloss er die Tür.

Gerichtsakten, die inzwischen veröffentlicht wurden, zeigen, dass Weiss tatsächlich sein Mobiltelefon von zwei FBI-Agenten beschlagnahmt hatte, die ihn am Tag der Anklage gegen Arroyo in der Nähe seines Hauses konfrontierten. Die Staatsanwälte behaupten, Weiss sei bereitwillig in das Auto der Agenten gestiegen und habe fast eine Stunde lang Fragen beantwortet, wobei er bestritt, von dem mutmaßlichen Bestechungsplan gewusst zu haben.

Weiss ist nicht nur in die politisch einflussreiche Berrios-Familie eingeheiratet, sondern auch ein Enkel des ehemaligen stellvertretenden Stadtschatzmeisters Edward Murray, einem langjährigen Bezirkshauptmann von Bridgeport. Murray war auch als Finanzbeamter für die Chicago Public Schools tätig.

Einer der wichtigsten Geschäftspartner von Weiss, Iman Bambooyani, ein auffälliger Unternehmer, der sich selbst „The Wolf of Rush Street“ nennt. Zusammen besitzen sie eine Reihe von Parkservice-Unternehmen, die Millionen von Dollar an Stadtverträgen zum Parken von Autos auf CPS-Grundstücken sowie anderen stadteigenen Standorten hatten, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht.

Der 42-jährige Bambooyani wurde am 8. Mai stillschweigend angeklagt, weil er in einem Fall Personen zum Zwecke des Geschlechtsverkehrs über die Staatsgrenzen transportiert hatte, wofür eine Gefängnisstrafe von fünf Jahren droht. Usharovich vertritt in diesem Fall auch Bambooyani.

Ebenfalls angeklagt wurde Dr. Hojat Askari aus Prescott, Arizona, mit dem Spitznamen „Opa“, dem vorgeworfen wurde, Bambooyani im Jahr 2018 Zehntausende Dollar gezahlt zu haben, um die Reise und andere Ausgaben der Frauen zu finanzieren. Askari wurde außerdem vorgeworfen, FBI-Agenten angelogen zu haben, als er bestritt, die Frauen zum Sex getroffen zu haben.

Ich dachte, es sei unklar, ob Bambooyanis Anschuldigungen mit der Wiess-Untersuchung in Zusammenhang standen, doch ihre geschäftlichen Verbindungen sind im Laufe der Jahre in zahlreichen Nachrichtenberichten aufgetaucht, darunter auch in der Tribune.

Im Jahr 2019, kurz nachdem die Untersuchung des Gewinnspiels an die Öffentlichkeit ging, berichtete die Tribune, dass der Pensionsfonds der Teamsters-Gewerkschaft Weiss und Bambooyani vor einem US-Bezirksgericht verklagt hatte, weil ihnen vorgeworfen wurde, sie hätten ein Jahrzehnt lang „Scheinfirmen eingesetzt, um die Zahlung von Schulden im Zusammenhang mit ihrem in Chicago ansässigen Parkservice zu vermeiden“. Parkunternehmen.“

In der Klage wurde behauptet, Weiss und sein Partner hätten einem Unternehmen, Capital Parking LLC, Vermögenswerte entzogen, um die Zahlung von fast 100.000 US-Dollar zu vermeiden, die der Gewerkschaft für Leistungen an Arbeitnehmer geschuldet würden.

Im Jahr 2018 berichtete die Chicago Sun-Times, dass ein weiteres von Weiss und Bambooyani geführtes Valet-Unternehmen, Blk & Wht Valet LLC, einen verurteilten Kindesmissbraucher beschäftigte, um Cubs-Fans dabei zu helfen, ihre Autos auf einem Schulparkplatz in der Nähe von Wrigley Field zu parken.

Und im Jahr 2020 reichten die Chicago Public Schools eine Klage im Cook County ein, in der sie behaupteten, Weiss und Bambooyani hätten die Zahlungen an CPS für die Rechte zum Parken von Autos an Schulen in der Nähe von Wrigley Field eingestellt, aber mehr als 350.000 US-Dollar von Cubs-Fans eingesammelt, die trotzdem dort geparkt hatten, wie aus Gerichtsakten hervorgeht. Sie haben die Vorwürfe zurückgewiesen und die Klage war am Freitag noch anhängig, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht.

HINWEIS: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde der ehemalige Staatssenator Tony Munoz fälschlicherweise als ehemaliger Staatsvertreter identifiziert.

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