Stimmzettelmangel könnte am Wahltag zu Problemen führen

PHOENIX – Ein Engpass bei der Papierversorgung stellt die Bereitschaft der US-Wahlbeamten auf die Probe und deckt eine zentrale Schwachstelle im demokratischen Prozess Amerikas auf, während die Zwischenwahlen beginnen.

Laut Branchenexperten werden im Wahlzyklus 2022 schätzungsweise 30 Millionen Pfund Papier verbraucht. Die steigende Nachfrage und der Mangel an Herstellern während der Pandemie haben die nationalen Lagerbestände verringert und lassen kaum Spielraum für Fehler.

„Wir drücken alle gemeinsam die Daumen und hoffen, dass die Lieferkette gut funktioniert“, sagte Ricky Hatch, Bezirksschreiber und Wahlleiter für Weber County, Utah.

Die größte Sorge sind Bearbeitungsfehler oder kurzfristige Änderungen an einem lokalen Stimmzettel, die einen groß angelegten Nachdruck erfordern. „Dann könnte sich der [Mangel] manifestieren“, sagte Hatch.

ABC News erhielt einen Einblick in einen der größten Stimmzettelproduzenten des Landes, Runbeck Election Systems in Phoenix, Arizona, der 50 Millionen Zwischenwahlzettel in 10 Bundesstaaten liefern wird – und dabei nach Angaben des Unternehmens mehr als 5 Millionen Pfund Papier verbrauchen wird.

Jeff Ellington, CEO von Runbeck, sagte, die Produktionsgenehmigung für Verteidigungsgüter sei mit Hilfe der Behörde für innere Sicherheit, Cybersicherheit und Infrastruktursicherheit erteilt worden, und das Handelsministerium habe der Papierversorgung für die Wahl Priorität eingeräumt.

„Wenn wir eine Papierbestellung aufgeben und Amazon eine Papierbestellung aufgibt, haben wir Vorrang“, sagte Ellington. „Und das hat geholfen, einfach sicherzustellen, dass wir das haben, was wir brauchen.“

Der weltweite Übergang zu digitaler und virtueller Arbeit hat zu einem Rückgang der Nachfrage nach weißem Papier geführt und viele Papierfabriken in ganz Nordamerika gezwungen, zu schließen oder auf profitablere Produkte wie Karton umzusteigen.

„Ich mache ihnen nicht die Schuld, dass sie übergewechselt haben, aber es ist eine sehr reale Bedrohung“, sagte Ellington.

Während der Pandemie stellten viele überlebende Papierfabriken die Produktion von neuem Papier ein und verließen sich auf ihre Lagerbestände, um Bestellungen zu erfüllen, sagten Experten. Diese sind inzwischen zurückgegangen. Auch Fabrikarbeiter und LKW-Fahrer waren Mangelware, was die Papierlieferkette zusätzlich belastete.

Branchenverbände gehen davon aus, dass die Papierproduktionskapazitäten möglicherweise bis 2023 knapp bleiben.

In einer im Januar herausgegebenen landesweiten Warnung warnte die US-amerikanische Election Assistance Commission die Wahlbeamten der Bundesstaaten vor einer „beispiellosen Nachfrage“ nach Stimmzetteln, mit „sehr langen Bestellvorlaufzeiten“ und der Gefahr, dass es in diesem Jahr zu einigen „dringenden Last-Minute-Bestellungen“ kommen könnte nicht erfüllt werden.

„Wir müssen sicherstellen, dass wir der Korrektur aller Materialien besondere Aufmerksamkeit widmen, denn wenn es einen Tippfehler gab oder gibt, kann Ihr Lieferant eine Notfallbestellung möglicherweise nicht auf diese Weise ausführen“, sagte Amy Cohen , Geschäftsführer der National Association of State Election Directors.

Da in mindestens 34 Bundesstaaten die vorzeitige Abstimmung im Gange ist, gab es bisher nur vereinzelte Berichte über Probleme. Letzte Woche stellte der Außenminister in Arizona fest, dass 6.000 verschickte Briefwahlzettel mit schwerwiegenden Fehlern gedruckt worden waren, was einen zweiten Ausdruck und mehr Papier erforderte.

Im Januar zwang der Papiermangel die texanischen Behörden dazu, das Drucken von Wählerregistrierungsformularen streng einzuschränken. Und während der Vorwahlen im Mai in Pennsylvania waren zwei Drittel der Stimmzettel in Lancaster County aufgrund eines Druckfehlers für Scannergeräte nicht lesbar und mussten von Hand verarbeitet werden.

Die Election Assistance Commission teilte ABC News diesen Monat in einer Erklärung mit, dass die Papierkrise bislang „keine Auswirkungen auf die Stimmabgabe bei den Parlamentswahlen haben sollte“.

„Das ist tatsächlich ein gutes Beispiel für eine Erfolgsgeschichte“, sagte Amber McReynolds, ehemalige Wahlleiterin in Denver, Colorado. „Durch diese Koordinierung und Kommunikation konnte eine größere Krise weitgehend vermieden werden.“

Experten warnen jedoch davor, dass der Wahltag immer noch Überraschungen mit sich bringen könnte, was in einer Zeit, in der die Wahlintegrität bereits im Mittelpunkt steht, besonders folgenreich sein könnte.

Hatch sagte, „ein eindeutiges Risiko“ bestehe darin, die Wahlbeteiligung bei Briefwahl und persönlicher Stimmabgabe bei der Erteilung eines Wahlauftrags zu unterschätzen. „Der Versuch, die Wahlbeteiligung zu messen, ist eigentlich ziemlich schwierig“, sagte er.

In Staaten, in denen Wähler einen Antrag auf Briefwahl stellen müssen, „wissen die Wahlbeamten erst 60 Tage nach der Wahl, wie viele Menschen sich für die Briefwahl anmelden werden“, sagte McReynolds.

„Die operative Vorhersehbarkeit ist nicht so gut“, fuhr sie fort. Die Wahlbeamten „müssen wirklich raten, wie viele Wähler auf diese Weise abstimmen werden, und dann müssen sie Befehle erteilen.“

Obwohl selten, kam es zu Unterschätzungen. Während der Vorwahlen 2022 in Massachusetts zwang ein stadtweiter Stimmzettelmangel in Marblehead die Wahlbeamten dazu, Stimmzettel zu fotokopieren, die nicht durch Wahlmaschinen laufen konnten und von Hand ausgezählt werden mussten.

„Es ist nicht realistisch zu glauben, dass das Problem gelöst ist. Das ist es nicht“, sagte Cohen. „Die Anbieter von Stimmzetteldrucken haben uns bereits deutlich gemacht, dass dies ein anhaltendes Problem sein wird und etwas, worüber wir im Jahr 2024 nachdenken müssen.“