DuPont und Spin-offs zahlen 1,19 Milliarden US-Dollar für die bislang größte PFAS-Lösung für die Trinkwasserabrechnung

Die Santa Clarita Valley Water Agency in Kalifornien gab Millionen für die PFAS-spezifische Sanierung, Entsorgung und Überwachung aus, einschließlich des Baus dieser Wasseraufbereitungsanlage.

Foto mit freundlicher Genehmigung von SCVWA

Drei US-amerikanische Chemiehersteller haben sich bereit erklärt, 1,19 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um Wasserversorger und Kommunen für die Trinkwasserverschmutzung durch sogenannte „Ewig-Chemikalien“ zu entschädigen. Dies ist die größte bisher bestätigte Einigung in einem Rechtsstreit in den USA über die giftigen Materialien.

DuPont und seine Spin-off-Unternehmen Corteva und The Chemours Co. werden anteilige Beiträge leisten, um einige der Hunderten von Klagen beizulegen, die in den letzten fünf Jahren gegen sie und andere Chemiehersteller wegen Grundwasserverschmutzung durch Polyfluoralkyl- und Perfluoralkylsubstanzen (PFAS) eingereicht wurden. Sie werden in einer Vielzahl von Industrie-, Gewerbe- und Verbraucherprodukten verwendet, einschließlich wässrigem filmbildendem Schaum, der ein Hauptbestandteil bei Brandbekämpfungsanwendungen ist.

Der Richter des US-Bezirksgerichts Richard Gergel in Charleston, SC, der zahlreiche Fälle leitet, die vor diesem Gericht zusammengefasst wurden, muss dem Vergleich zustimmen. Sollte es scheitern, geloben die drei Unternehmen, jede weitere Klage abzuwehren. Laut einer Erklärung bestreiten sie „die Vorwürfe im zugrunde liegenden Rechtsstreit und behalten sich alle rechtlichen und tatsächlichen Verteidigungsmöglichkeiten gegen solche Ansprüche vor, falls der Rechtsstreit zu einem Abschluss geführt würde.“

Die Einigung kam zustande, als der Richter am 5. Juni zustimmte, einen Prozess, der an diesem Tag vor dem Bundesgericht in Charleston beginnen sollte, um 21 Tage zu verschieben. Dabei ging es um eine Klage von Stuart, Florida, gegen den Chemiehersteller 3M und andere Hersteller von PFAS-haltigem Schaumstoff . Beamte von Stuart hatten die Unternehmen im Jahr 2018 auf 115 Millionen US-Dollar verklagt und eine Entschädigung für die Kosten für die Installation und den Betrieb eines Trinkwasserfiltersystems in den nächsten 40 Jahren sowie für die Sanierung kontaminierter Böden gefordert, obwohl DuPont und die Spin-offs nach ihrem Vergleich nicht mehr Beklagte waren .

3M hatte in Gerichtsdokumenten erklärt, dass PFAS in den gemeldeten Mengen nicht mit gesundheitlichen Problemen im Trinkwasser in Zusammenhang stehen, hat jedoch eine Frist bis 2025 gesetzt, um die Produktion der Chemikalien einzustellen.

Doch die Anwälte von 3M und Stuart reichten am 4. Juni einen gemeinsamen Antrag ein, den Prozess zu verschieben, und machten geltend, dass für die Aushandlung einer Einigung mehr Zeit benötigt werde, was möglicherweise Auswirkungen auf Hunderte anderer Kläger haben könnte. „Die Parteien machen wesentliche und bedeutende Fortschritte auf dem Weg zu einer Lösung und glauben, dass sie ihre Zeit produktiver für den Versuch nutzen würden, die Angelegenheit zu lösen“, heißt es in der Akte.

Eine vorläufige Einigung in Höhe von 10 Milliarden US-Dollar für PFAS-Kontaminationsansprüche sei in Arbeit, berichtete Bloomberg am 2. Juni unter Berufung auf mit dem Rechtsstreit vertraute Quellen. Ein 3M-Sprecher bestätigte den Bericht nicht, der außerdem sagte, dass der Deal nur kommunale Trinkwasserversorger abdecken würde – nicht Ansprüche von Generalstaatsanwälten wegen Fluss- und Bachverschmutzung oder wegen Personen- und Sachschäden oder Sammelklagen.

Aber in einer früheren Erklärung sagte 3M, es befinde sich „in aktiven, laufenden und vertraulichen Mediationssitzungen“, um die Stuart-Klage und „mehrere andere Fälle und Ansprüche von Wasserlieferanten“ beizulegen. Im Jahr 2018 einigte man sich mit dem Generalstaatsanwalt in Minnesota, dem Bundesstaat, in dem das Unternehmen seinen Sitz hat, auf einen Vergleich in Höhe von 850 Millionen US-Dollar wegen Schäden an Trinkwasser und natürlichen Ressourcen, gab jedoch kein Fehlverhalten zu. Das Unternehmen einigte sich außerdem Anfang des Monats mit Beamten aus Rome, Georgia, auf 100 Millionen US-Dollar

Richter Gergel sagte in seinem Beschluss, dass die Prozessparteien „glauben, dass in naher Zukunft eine endgültige verbindliche Einigung erzielt werden kann“, sagte jedoch, er könne den Prozess wieder aufnehmen, wenn innerhalb von 21 Tagen keine Einigung erzielt werde.

Ein Ende kostspieliger Rechtsstreitigkeiten?

„Die bestätigte Einigung von DuPont und die angebliche Einigung von 3M im Zusammenhang mit Wasserversorgungsklagen bieten den Unternehmen eine überschaubare Möglichkeit, einem der größten und kostspieligsten anhängigen Rechtsstreitigkeiten gegen sie ein Ende zu setzen“, sagt John Gardella, Partner bei Boston- Die ansässige Anwaltskanzlei CMBG3 ist an anderen PFAS-Rechtsstreitigkeiten beteiligt. „Gleichzeitig bietet es eine schnellere Form der Entlastung für die Wasserversorger selbst, da sie nicht mehr darauf warten müssen, dass ihre Fälle einzeln vor Gericht gehen … bei über 4.500 anhängigen Fällen.“ Er weist jedoch darauf hin, dass „beide Unternehmen trotz des Ausschlusses staatlicher und individueller Ansprüche immer noch einer erheblichen Haftung im Zusammenhang mit noch anhängigen Gerichtsverfahren ausgesetzt sind“.

DuPont und seine Ableger hatten laut ENR vor mehr als zwei Jahren ein Treuhandkonto in Höhe von 4 Milliarden US-Dollar für 20 Jahre eingerichtet, um künftige PFAS-Altverbindlichkeiten aus Herstellungs- und Entsorgungsaktivitäten vor dem 1. Juli 2015 abzusichern, und eine weitere Milliarde US-Dollar zur Deckung künftiger Verbindlichkeiten mit möglicher Wiederauffüllung im Jahr 2028. Das Orange County, Kalifornien, der Wasserbezirk sowie 10 Städte und lokale Versorgungsunternehmen reichten Ende 2020 vor einem staatlichen Gericht Klage gegen die Chemiehersteller 3M, Dupont und andere ein, denen angeblich eine Sanierung im Wert von über 1 Milliarde US-Dollar drohte von Oberflächenwasser- und Grundwasser-PFAS-Quellen.

Auch die Santa Clarita Valley Water Agency in Kalifornien verklagte einige der Unternehmen und forderte eine Entschädigung für Millionen, die für die Prüfung, Entfernung und Entsorgung von PFAS sowie für die Grundwasseraufbereitung ausgegeben wurden.

„Die Einigung ist ein erheblicher Geldbetrag, wird jedoch nicht annähernd die Behandlungskosten decken, es sei denn, die staatlichen Umweltbehörden machen sich ernsthaft daran, die PFAS-Verschmutzung an der Quelle zu stoppen“, sagt Geoff Gisler, Programmdirektor am Southern Environmental Law Center. „Trinkwasserversorger werden wahrscheinlich jeweils Millionen von Dollar ausgeben müssen, um durch PFAS verunreinigtes Flusswasser zu behandeln, was bedeutet, dass selbst mehr als eine Milliarde Dollar für die Tausenden potenziell berechtigten Versorgungsunternehmen und ihre Kunden nicht sehr weit reichen werden.“

Mittlerweile sind im Zusammenhang mit der Einigung durch DuPont und seine Ableger staatliche und bundeseigene Wassersysteme ausgeschlossen, ebenso wie kleinere Wassersysteme, die jetzt von der PFAS-Überwachung ausgenommen sind, und solche im unteren Cape Fear River Basin in North Carolina.

Laut einer gemeinsamen Pressemitteilung der Unternehmen wird Chemours die Hälfte des Vergleichs finanzieren und etwa 592 Millionen US-Dollar beisteuern. DuPont wird etwa 400 Millionen US-Dollar bereitstellen und Corteva wird schätzungsweise 193 Millionen US-Dollar hinzufügen. Chemours und Corteva wurden jeweils im letzten Jahrzehnt gegründet, um Hochleistungs- bzw. Agrarchemikalien herzustellen.

Der vorgeschlagene Vergleich erfolgt auch inmitten einer Flut von Klagen, die von Generalstaatsanwälten eingereicht wurden, in denen PFAS-Hersteller beschuldigt werden, zur Boden- und Grundwasserverschmutzung beizutragen und gleichzeitig Beweise für die Toxizität der Stoffe vorsätzlich zu verbergen. Aufgrund ihrer Verbreitung und ihres langsamen Abbaus hat die US-Umweltschutzbehörde kürzlich neue PFAS-Standards für Trinkwasser vorgeschlagen.

Während das volle Ausmaß der Langzeitexposition beim Menschen noch ermittelt werden muss, zitieren die Centers for Disease Control Tierstudien, die PFAS mit Leber- und Immunsystemschäden, niedrigem Geburtsgewicht, Geburtsfehlern und anderen schädlichen Auswirkungen auf Neugeborene in Verbindung bringen.

Als ENR-Chefredakteurin für Energie, Wirtschaft und Arbeitskräfte verfügt Debra K. Rubin über einen breiten Überblick über Neuigkeiten, Themen und Trends im globalen Ingenieur- und Bauwesen im Zusammenhang mit Schlüsselbereichen der globalen Energieentwicklung und -wende, Unternehmensgeschäft und -management sowie Regulierung und Risiko und Personalentwicklung der nächsten Generation.

Debra hat auch gegründet und verwaltetENRs Top 200 Umweltunternehmen jährliches Ranking, das die wichtigsten Akteure im dynamischen globalen Markt für Umweltdienstleistungen definiert; und ist Herausgeber vonENR WorkforceToday E-Newsletter mit Neuigkeiten und Trends im Talentmanagement der Branche. Klicken Sie hier, um diesen kostenlosen monatlichen Newsletter zu erhalten.

Sie ist außerdem eine wichtige Organisatorin der jährlichen ENR-VeranstaltungWegweisende Frauen im Baugewerbe Konferenz, ein wichtiges AEC-Branchenforum für Talentmanagement und Karriereförderung von Frauen. Klicken Sie hier, um weitere Informationen zu den Plänen für die nächste Live-Veranstaltung zu erhalten.