Eine Fabrikarbeiterin, die dachte, sie würde verbrennen, sagt, dass ihr der Sturz in einen Bottich mit Schokolade das Leben gerettet habe

Eine Frau, die nach einer Explosion, bei der sieben Kollegen ums Leben kamen, lebendig aus den Trümmern einer Schokoladenfabrik in Pennsylvania gerettet wurde, sagt, Flammen hätten das Gebäude und ihren Arm erfasst, als der Boden unter ihr nachgab. Das wäre vielleicht das Ende gewesen, wenn sie nicht in ein Fass mit flüssiger Schokolade gefallen wäre.

Die dunkle Flüssigkeit löschte ihren brennenden Arm aus, aber Patricia Borges brach sich schließlich das Schlüsselbein und beide Fersen. Sie würde die nächsten neun Stunden damit verbringen, um Hilfe zu schreien und auf Rettung zu warten, während Feuerwehrleute gegen das Inferno kämpften und Hubschrauber über der RM Palmer Co.-Fabrik donnerten.

„Als ich anfing zu brennen, dachte ich, es wäre das Ende für mich“, sagte Borges, 50, der Associated Press in einem Exklusivinterview von ihrem Krankenhausbett in West Reading, Pennsylvania, aus, nur wenige Minuten von der Schokoladenfabrik entfernt, in der sie arbeitete Maschinenbediener. Nach Angaben ihrer Familie befragten Ermittler des National Transportation Safety Board Borges am Freitag.

Bei der Explosion am 24. März bei RM Palmer kamen sieben Mitarbeiter von Borges ums Leben und zehn wurden verletzt. Ermittlungen auf Bundes-, Landes- und lokaler Ebene sind im Gange. Eine Ursache konnte nicht ermittelt werden, die Bundesbehörde für Verkehrssicherheit hat es jedoch als eine Erdgasexplosion eingestuft.

Borges sagte, sie und andere hätten sich etwa 30 Minuten vor der Explosion der Fabrik über einen Gasgeruch beschwert. Sie ist wütend, dass Palmer nicht sofort evakuiert hat. Sie sagte, der Tod ihrer Mitarbeiter – darunter ihrer engen Freundin Judith Lopez-Moran – hätte verhindert werden können.

Auch andere Arbeiter sagten, sie hätten nach Angaben ihrer Angehörigen Erdgas gerochen. Palmer, ein 75 Jahre altes Familienunternehmen mit tiefen Wurzeln in der Kleinstadt 60 Meilen nordwestlich von Philadelphia, hat nicht auf Fragen zu den Ansprüchen der Arbeiter geantwortet.

Während einer Videokonferenz sprach Borges auf Spanisch, ihre Augen waren verletzt und ihr verbrannter rechter Arm war schwer bandagiert, und sie erzählte von ihrem schrecklichen Zusammenstoß mit dem Tod.

Die Fabrik bereitete sich an diesem Tag auf einen Produktwechsel vor, also half sie, anstatt wie üblich eine Bonbonverpackungsmaschine zu bedienen, beim Reinigen.

Um 16:30 Uhr, sagte Borges der AP, habe sie Erdgas gerochen. Es war stark und verursachte ihr Übelkeit. Borges und ihre Kollegen wandten sich an ihren Vorgesetzten und fragten, „was zu tun wäre, wenn wir evakuiert würden“, erinnerte sie sich.

Borges sagte, der Vorgesetzte habe bemerkt, dass jemand weiter oben diese Entscheidung treffen müsse. Also machte sie sich wieder an die Arbeit.

Kurz vor 17 Uhr explodierte das zweistöckige Backsteingebäude.

Borges, der auf einer Leiter gestanden hatte, wurde zu Boden geschleudert. Sie hörte Schreie. Überall brannte Feuer und die Flammen überrollten sie schnell. „Ich fragte Gott, warum er mir einen so schrecklichen Tod bescherte“, sagte sie. „Ich habe ihn gebeten, mich zu retten, damit ich nicht im Feuer sterben wollte.“

Sie begann zu rennen. Da gab der Boden nach und sie spürte, wie sie fiel – in einen langen, horizontalen Tank mit Schokolade im Keller der Fabrik. Mit einer Körpergröße von 4 Fuß und 10 Zoll landete Borges in brusthoher Flüssigkeit auf ihren Füßen.

Die Schokolade löschte die Flammen, aber sie glaubt, dass ihr Sturz ihre Füße gebrochen hatte.

Der Bottich begann sich mit Wasser aus Feuerwehrschläuchen zu füllen, was Borges schließlich dazu zwang, herauszuklettern, als er Halshöhe erreichte. Sie setzte sich auf den Rand des Tanks und sprang dann in eine Wasserlache, die sich auf dem Kellerboden gebildet hatte. Borges war kurz untergetaucht und sagte, sie habe einen Schluck Wasser geschluckt, bevor sie auftauchte. Sie griff nach einem Plastikschlauch.

Und dann wartete sie.

„Hilfe, Hilfe, bitte helfen!“ sie schrie, immer und immer wieder, stundenlang. Niemand kam.

Der Schmerz wurde stärker. Das Wasser war kalt. Die Hauptversorgungsleitung für die Brandbekämpfungsanlage des Gebäudes war gerissen – und Wasser ergoss sich in den Keller. Sie verlor den Überblick über die Zeit, dachte aber, sie könnte tagelang dort bleiben.

„Das Einzige, was ich wollte, war, da rauszukommen“, sagte sie.

Schließlich sah sie mitten in der Nacht ein Licht und schrie erneut um Hilfe.

Such- und Rettungshunde hatten ihre Hundeführer darauf aufmerksam gemacht, dass sich möglicherweise ein Überlebender in den Trümmern befand. Als sich die Retter nun vorsichtig in den Keller vorarbeiteten, hörten sie Borges‘ Schreie.

Die Retter riefen zur Ruhe und folgten dem Klang ihrer Stimme. Sie fanden sie auf engstem Raum, im brusttiefen Wasser. Sie machte sich auf den Weg zu ihnen und wurde in eine Sänfte gelegt.

„Sie war stark unterkühlt und angeschlagen“, bei Bewusstsein, aber „völlig verwirrt“, sagte Ken Pagurek, der als Programmmanager der Pennsylvania Task Force 1, einem Notfallteam, das an Katastrophenorten im ganzen Land stationiert ist, Rettungsbemühungen leitete.

„Ich denke, wenn sie sie nicht rechtzeitig erreicht hätten, wäre die Zahl der Opfer sehr wahrscheinlich um eins gestiegen“, sagte Pagurek, ebenfalls Hauptmann der Feuerwehr von Philadelphia.

Ihre Rettung gab den Ersthelfern Hoffnung, die in den Stunden nach der Explosion bereits zwei Leichen aus den Trümmern geborgen hatten. Die Retter verbrachten noch zwei weitere Tage auf dem Haufen. Sie fanden fünf weitere Leichen, aber keine weiteren Überlebenden.

Borges steht nun vor einer Operation an beiden Füßen und einer langen Genesung. Ihre Familie hat eine GoFundMe-Kampagne gestartet, um ihr beim Bezahlen der Rechnungen zu helfen.

Borges, der vor 31 Jahren aus dem Bundesstaat Puebla im Süden Zentralmexikos in die USA kam, arbeitet seit vier Jahren bei Palmer. Sie sagte, sie strebe nach Verantwortung.

„Ich wollte mich dafür einsetzen, dass dies in Zukunft verhindert wird“, sagte sie. „Für meine Kollegin Judy möchte ich, dass es Gerechtigkeit gibt.“