Post

Ein Experte erklärt, wie die Automatisierung schnelle Lieferungen ermöglicht – darunter auch Stimmzettel für die Wahlen im November

Diesen Sommer reichte die American Postal Workers Union eine Beschwerde gegen den US-Postdienst wegen der Pläne der Behörde ein, 671 Postsortiermaschinen in Einrichtungen im ganzen Land stillzulegen. Obwohl einige dieser Maschinen normalerweise jedes Jahr aufgrund von Verschleiß ausgetauscht werden, würde diese Massenentfernung einen erheblichen Prozentsatz der mehr als 8.500 automatisierten Verarbeitungsgeräte betreffen, die der USPS landesweit einsetzt.

Der Schritt fiel auch mit neuen Kostensenkungsmaßnahmen des USPS zusammen, die von Louis DeJoy, einem ehemaligen Spendensammler der Republikanischen Partei, den Präsident Donald Trump Anfang des Jahres zum Generalpostmeister ernannt hatte, eingeleitet wurden und die für Rückstände bei der Post und verzögerte Zustellungen verantwortlich gemacht werden. Die Situation kurz vor einer allgemeinen Wahl, bei der Corona-Vorsichtsmaßnahmen viele Amerikaner dazu veranlassen werden, per Briefwahl abzustimmen, könnte sich möglicherweise auf das Ergebnis auswirken: Der USPS hat angekündigt, dass er den Wählern möglicherweise nicht rechtzeitig Briefwahlzettel zustellen kann sie werden spätestens 15 Tage vor der Wahl beantragt.

Automatisierte Maschinen wie die, die stillgelegt werden, beschleunigen den Postsortierungsprozess für den USPS erheblich, der etwa die Hälfte der Post weltweit ausliefert. Seine Ausrüstung kann bis zu Zehntausende Poststücke pro Stunde abstempeln und sortieren und dabei „im Wesentlichen eine mechanisierte und automatisierte Version desselben Prozesses durchführen, der im 19. Jahrhundert durchgeführt wurde“, sagt Daniel Piazza, Chefkurator des Smithsonian Das National Postal Museum der Institution in Washington, D.C. Natürlich geht dieser Prozess viel schneller vonstatten als damals, als ein Sortierer „eine Person war, die vor einer riesigen Wand aus Ablagefächern stand, die Adresse las und sie in das richtige Feld für die richtige Stadt steckte“. ," er addiert. Scientific American sprach mit Piazza darüber, wie Postsortiermaschinen funktionieren und warum sie für den heutigen Postdienst so wichtig sind.

[Eine bearbeitete Abschrift des Interviews folgt.]

Welche automatisierten Prozesse durchläuft ein Brief im heutigen Postsystem?

Die erste Phase wird als Annahme bezeichnet – der Vorgang, bei dem der Postdienst Ihre Post in Besitz nimmt und in das System einspeist. Sie können einen Brief in einen Eckbriefkasten werfen, ihn zum Schalter bringen, um ihn einem Angestellten zu übergeben, oder ihn für den Zusteller in Ihrem eigenen Briefkasten lassen. Oder ein großes Versandunternehmen fährt mit einem Sattelschlepper zu einem großen Sortier- und Massenverteilzentrum.

Der nächste Schritt besteht im Allgemeinen darin, dass [die Post] „Facer-Cancer-Maschinen“ durchläuft, die den Brief einbringen, ihn richtig ausrichten und auf Porto prüfen. Die Kameras am Gerät können unter UV-Licht Etiketten (phosphoreszierende oder ultraviolette Tinte, die in US-Briefmarken eingearbeitet ist) lesen und erkennen, dass Ihr Brief frankiert ist. Und dann entwertet es den [Stempel] und bringt den Poststempel an. Durch die Stornierung wird die Briefmarke gelöscht, sodass sie nicht mehr verwendet werden kann. [er wird durch einen] Poststempel ersetzt, der Informationen wie den Ort und das Datum des Versands enthält. Wenn der Brief nicht frankiert ist, wird er aus dem Automaten geworfen, damit er von einem Menschen überprüft werden kann. Aber solche Fälle sind ziemlich selten.

Sobald die Post entwertet wurde, gelangt sie in den Sortierteil der Maschine. Der optische Zeichenleser liest die Adresse und sprüht einen Barcode auf die Vorderseite des Poststücks, der angibt, wohin es gehen soll. Den meisten Menschen ist nicht bewusst, dass ihre tatsächliche Postleitzahl mittlerweile, glaube ich, bis zu 17 oder 19 Ziffern hat. Auf dem Umschlag steht die fünf- oder vielleicht neunstellige Postleitzahl, aber der auf den Umschlag aufgesprühte Strichcode enthält etwa 17 oder 19 Ziffern, die die Post kodieren – zumindest für Ihren Wohnblock und manchmal auch für Ihr Haus . All das kann in Flugzeuge oder Lastwagen verladen und vom Sortier- und Verteilzentrum zur Zustellung an das örtliche Postamt geschickt werden.

Wenn der Brief im örtlichen Verteilungs- und Bearbeitungszentrum ankommt, wird er in Maschinen gesteckt, die die Post jetzt sortieren – nicht nach Stadt oder Postleitzahl, sondern nach der tatsächlichen Route des Zustellers innerhalb der Stadt. In vielen Fällen wird die sogenannte Gehreihenfolge festgelegt, also die Reihenfolge, in der der Spediteur die Strecke zurücklegen wird. Und das automatisiert einen ganz anderen Prozess: Früher mussten die Zusteller zum Postamt kommen, ich würde sagen um fünf oder sechs Uhr morgens, und die gesamte Post für ihre Route sortieren, bevor sie dorthin gingen Post zustellen. Wenn sie nun morgens ankommen, wird die Post bereits vom Verteilzentrum zum örtlichen Postamt geliefert, sortiert in dieser Laufreihenfolge.

Wann begann die Post, auf diese Maschinen zu vertrauen?

Der erste Teil der Postverarbeitung, der automatisiert wurde, war die Entwertung von Briefmarken, die bis etwa zur Wende des 20. Jahrhunderts fast ausschließlich von Hand durchgeführt wurde. Aber dafür war immer noch eine Person erforderlich, die sich um jedes Poststück kümmerte: es so ausrichten, dass es durch die Entwertungsmaschinen läuft, sicherstellen, dass sich die Briefmarke in der oberen rechten Ecke befindet und so weiter. Bis in die späten 1950er Jahre blieb es fast vollständig manuell – gewissermaßen haben wir ungefähr zur gleichen Zeit herausgefunden, wie man die Post sortiert und einen Menschen ins All schickt. Die Transorma-Maschine, die 1957 eingeführt wurde, und die Multipositions-Briefsortiermaschinen, die wenig später eingeführt wurden, basierten noch immer auf dem Modell eines menschlichen Bedieners, der auf einem Stuhl saß. Dabei handelte es sich im Wesentlichen um Förderbänder oder andere Mechanismen, die ein Poststück vor den Bediener legten. Der Bediener würde die Adresse lesen und durch einige Tastenanschläge die E-Mail an ihren Bestimmungsort kodieren. Und dann würde der Automat diese Post entgegennehmen und in den entsprechenden Behälter werfen.

Dann gibt es die Einführung der optischen Zeichenerkennung (OCR), mit der sowohl handschriftliche als auch maschinengeschriebene Adressen gelesen werden können. Ein Großteil dieser Technologie wurde in den 1960er und frühen 1970er Jahren von der Privatwirtschaft entwickelt, jedoch im Auftrag der Post. Diese Technologie befindet sich heute auf Ihrem Computer. Wenn Sie Dokumente, Briefe oder ein Buch einscannen und dann Adobe Acrobat oder ein anderes Programm, das Sie verwenden, mit der OCR-Funktion beauftragen, steht die Software, die Sie auf Ihrem Computer verwenden, in direktem Zusammenhang mit diesen Postverträgen und den darin enthaltenen Postanwendungen. Trotz der Genauigkeit der OCR und der Fortschritte, die sie in den letzten 50 oder 60 Jahren gemacht hat, gibt es immer noch einen gewissen Prozentsatz der Post, die von den Maschinen nicht gelesen werden kann. Möglicherweise ist die Adresse durch etwas verdeckt oder die Handschrift ist besonders schlecht. In diesen Fällen werden diese Briefe immer noch von einem menschlichen Bediener gelesen und überprüft. Aber heutzutage wird vieles davon tatsächlich aus der Ferne erledigt, in einem sogenannten Remote-Encoding-Center. Postsortiergeräte im ganzen Land übertragen Bilder der Post, die sie nicht lesen können, an diese Handvoll entfernter Kodierungszentren.

Und dann kommt es zu der Situation, die wir heute haben: Es gibt jetzt riesige Maschinen, die das alles in einem Prozess erledigen können. Sie können alle Poststücke in die gleiche Richtung ordnen, die Post stornieren, die Adresse lesen und sie ihrem Zielort zuordnen. Der Großteil der Post, die das Postsystem durchläuft, wird während der Verarbeitungsphase von einem menschlichen Mitarbeiter nie wirklich gesehen oder bearbeitet.

Wann begannen die Maschinen, neben Briefen auch Pakete zu sortieren?

Die Mechanisierung von Paketen war ein separater Prozess und aus technischer und mechanischer Sicht viel schwieriger, da die Größe und Abmessungen der Pakete, die per Post befördert werden, enorm unterschiedlich sind. Was im Laufe der Zeit passiert ist: Das Volumen der Briefsendungen bzw. Postsendungen erster Klasse ist enorm zurückgegangen. Und das Volumen verpackter Post hat enorm zugenommen – insbesondere in den letzten drei bis fünf Monaten, da COVID-19 und mehr Menschen drinnen sind und Dinge bestellen, die in kleinen Paketen ankommen.

Sophie Bushwick ist Associate Editor für Technologie bei Scientific American. Folgen Sie ihr auf Twitter @sophiebushwick. Bildnachweis: Nick Higgins

Gloria Dickie

Maria Karmelek

Laura Vanderkam