Städte in Texas brauchen Geld, technische Hilfe und Kompromisse, um ihre Wassersysteme zu retten

Lake Alan Henry im Garza County 27. April.

ANMERKUNG DES HERAUSGEBERS: Dieser Artikel ist Teil einer von The Texas Tribune veröffentlichten Serie, in der die sich verschlechternde Wasserinfrastruktur des Staates untersucht wird.

WOLFFORTH – Es war nicht die glühende Hitze – die selbst nach dem farbenfrohen Sonnenuntergang in West-Texas unerbittlich war –, die Randy Hall letzten Sommer wach hielt. Stattdessen blieb er die meiste Nacht wach und dachte an Wolfforths Wassertank.

Hall ist der Wasserwerks- und Betriebsleiter der Stadt. Er bemerkte, dass der Füllstand des 1,5-Millionen-Gallonen-Tanks der Stadt fast jeden Tag um 15 Fuß sank. Die Zahlen gingen immer weiter zurück, da immer mehr Menschen nach Wolfforth zogen: Die Bevölkerung der Kleinstadt ist seit 2011 um etwa 58 % gestiegen.

Das Wassersystem von Wolfforth war bereits überlastet – und war in einigen Gebieten auf fast 80 Jahre alte Rohre angewiesen –, um das Wasser unter anderem von Arsen und Fluorid sauber zu halten. Als diese Probleme mit der wachsenden Bevölkerung einhergingen, wurde die Wasserversorgung zu einem weiteren Problem, das von unten an die Oberfläche trat.

„Wenn wir beobachten, dass unsere Tankfüllstände über mehrere Tage immer weiter sinken, kommt es zu einem Punkt, an dem wir uns unwohl fühlen“, sagte Hall.

Seit Jahrzehnten steht der Vorort Lubbock mit etwa 6.000 Einwohnern im Ruf, dass es an sauberem Trinkwasser mangelt, und Stadtführer wie Hall kämpfen seit langem gegen das Stigma. Aber er wusste auch, dass der Tank niedriger sein würde als am Vortag, wenn er morgens zur Arbeit kam.

Plötzlich wurde die Stadt mit einer kalten Realität konfrontiert: Es gibt nicht genug Wasser, geschweige denn sauberes Wasser für alle Menschen, die Wolfforth ihr Zuhause nennen wollen.

Viele Wassermanager in Texas werden schlaflose Nächte wie diese erleben. Millionen und Abermillionen weiterer Menschen ziehen weiterhin in einen Staat, der gleichzeitig allein durch undichte Rohre und Leitungsbrüche jedes Jahr mehr als 132 Milliarden Gallonen Wasser verliert.

Die texanischen Wassersysteme sind drei gleichzeitigen Bedrohungen ausgesetzt: einer wachsenden Bevölkerung, dem Klimawandel und einer sich verschlechternden Infrastruktur, die weitgehend dezentralisiert ist. Texas ist bereit, Milliarden von Dollar zu investieren, um den wachsenden Wasserbedarf des Staates zu decken. Allerdings reichen diese Investitionen nicht aus, um die zunehmenden Bedrohungen für die Wassersysteme des Staates abzuwehren, sagen Wasserbefürworter.

Die Kosten für die Sanierung des riesigen Netzwerks aus undichten Rohren in Texas sind erheblich und steigen kontinuierlich. Historische Inflationsraten haben die Arbeits- und Materialkosten erhöht. Und Wassersysteme wurden im Laufe der Jahre immer mehr Anforderungen gestellt, um sicherzustellen, dass Wasser für den öffentlichen Verbrauch sicher ist. Kürzlich hat die EPA neue Vorschriften erlassen, die öffentliche Wassersysteme dazu verpflichten, führende Versorgungsleitungen zu inventarisieren und schließlich zu ersetzen – und das zu einer Zeit, in der die wachsende Bevölkerung des Staates eine Wasserversorgung benötigt, über die der Staat noch nicht verfügt.

Die Aufteilung des Wassers ist seit langem eines der umstrittensten politischen Themen im amerikanischen Westen, ganz zu schweigen davon, sicherzustellen, dass es sauber ist und die Rohre ordnungsgemäß funktionieren. Und Gemeinden mit dem größten Bedarf sind oft am wenigsten in der Lage, Finanzierungsmöglichkeiten zu nutzen.

Texas-Beamte auf staatlicher und lokaler Ebene suchen nach Möglichkeiten, um sicherzustellen, dass der Flickenteppich aus Leitungen und Behandlungszentren des Staates ordnungsgemäß funktioniert. Zu den Strategien gehört die Bereitstellung von Geldern zur Finanzierung von Reparaturen, die Bereitstellung technischer Hilfe für kleinere Gemeinden und die Förderung der Zusammenarbeit zwischen Wassersystemen.

Senatsgesetz 28, das nahezu umfassende Wassergesetz, das vom republikanischen Senator Charles Perry aus Lubbock verfasst wurde, umfasst den Texas Water Fund, der Projekte zur Erschließung weiterer Wasserquellen finanzieren würde, um bis Ende 2033 7 Millionen Hektar Land zu bedecken. Der Gesetzentwurf befasst sich auch mit anderen Sorgen, beispielsweise mit Mitteln für Infrastrukturverbesserungen.

Da die Wasserversorger jedoch zunehmend unter Druck stehen, muss der Staat laut Experten bei der Lösung von Wasserproblemen kreativ werden.

Den Unterhalt zu bezahlen ist nicht einfach

Kelley Holcomb ist kein Unbekannter in Bezug auf die Wasserprobleme in Texas. Der im Cherokee County geborene lebenslange Osttexaner ist seit vier Jahrzehnten im Wassergeschäft tätig und hat sich bis zu seiner aktuellen Position als General Manager der Angelina and Neches River Authority hochgearbeitet. Die staatliche Stelle ist für die Erhaltung und Verteilung des Wassers aus dem drittgrößten Flusseinzugsgebiet des Staates verantwortlich.

Zu Beginn seiner Karriere fuhr Holcomb wochenlang durch Ost-Texas und sammelte Wasser- und Abwasserproben aus öffentlichen Wassersystemen, um sie auf Bakterien zu testen. Die Erfahrung zeigte ihm, wie schlecht die Wasserqualität sein kann – und wie teuer es sein kann, Abhilfe zu schaffen. In einigen Fällen musste er beobachten, wie diese Kosten ein System so sehr überforderten, dass die Leute, die es leiteten, Hilfe brauchten.

„Alles beginnt ohne Geld“, sagte Holcomb über die Abwärtsspirale, in der sich einige Wassersysteme befinden.

Mehr Geld zu bekommen ist nicht einfach. Wenn Wasserversorgungssysteme ihre Tarife erhöhen, sehen sie sich häufig mit Gegenreaktionen von Anwohnern konfrontiert, die über höhere Rechnungen frustriert sind und keine sofortige Lösung für die seit Jahren häufigen Meldungen über kochendes Wasser und Probleme mit der Wasserqualität finden. In Kleinstädten sind es Nachbarn oder sogar Familienangehörige, die sich über das Wasser beschweren.

Gemeinden können auch begehrte Darlehen oder Zuschüsse vom Staat oder dem US-Landwirtschaftsministerium beantragen, allerdings nur, wenn sie über diese Möglichkeiten Bescheid wissen und über die Ressourcen verfügen, den Papierkram zu erledigen.

Um ein Bundesdarlehen zu erhalten, muss ein System im Allgemeinen die Fähigkeit nachweisen, sowohl das Darlehen zurückzuzahlen als auch das System nach Ablauf des Darlehens aufrechtzuerhalten. Die Rückzahlung des Kredits kann eine Erhöhung der Wassergebühren erfordern. Zuschüsse erfordern detaillierte Finanzunterlagen und eine gründliche Planung, zwei Dinge, mit denen kleine Wassersysteme mit wenigen Mitarbeitern zu kämpfen haben.

„Manchmal gehen wir in Gemeinden und einige ihrer Finanzunterlagen befinden sich in Schuhkartons“, sagte Martha Claire Bullen, Nachhaltigkeitsdirektorin von Communities Unlimited, einer gemeinnützigen Organisation, die ländliche Gemeinden in sieben Bundesstaaten unterstützt. „Sie haben sie nicht digitalisiert, oder sie haben sie nicht so erhalten, dass sie sie leicht für einen Förderantrag zusammenstellen können.“

Bullen ist in Mississippi geboren und aufgewachsen und zog im Januar vorübergehend nach Nacogdoches, um durch eine Partnerschaft mit der TLL Temple Foundation die bürgerliche Infrastruktur im tiefen Osten von Texas voranzutreiben. Ein Teil des 3,1-Millionen-Dollar-Projekts zielt darauf ab, die Ressourcenbelastung kleiner, ländlicher Wassersysteme anzugehen. Bullens Team bietet technische Unterstützung für öffentliche Wassersysteme in ländlichen Gebieten. Dazu kann die Durchführung einer Finanzprüfung oder sogar die Motivation der Gemeinde gehören, die Beantragung eines Zuschusses in Betracht zu ziehen.

Landesgesetzgeber haben den Bedarf an Unterstützung in ländlichen Gemeinden erkannt. SB 28, der größte Wassergesetzentwurf dieser Sitzung, verlangt vom Texas Water Development Board die Einrichtung eines technischen Hilfsprogramms, um öffentliche Versorgungsunternehmen in ländlichen Gebieten bei der Beantragung von Zuschüssen und Darlehen zu unterstützen, das vom Board verwaltet wird.

Der Gesetzentwurf schafft außerdem zwei neue Geldtöpfe – einen, der sich auf die Finanzierung neuer Wasserversorgungsprojekte konzentriert, und einen zweiten, flexibleren Fonds für Projekte, einschließlich Reparaturen der Wasserinfrastruktur in ländlichen Gebieten.

Allerdings gibt es einen kleinen Haken: Die texanischen Wähler müssen zustimmen, dass Wasser eine milliardenschwere Investition wert ist. Wenn der Gesetzentwurf angenommen und vom Gouverneur unterzeichnet wird, wird die Wahl im November dieses Jahres eine Verfassungsänderung zur Genehmigung des Texas Water Fund beinhalten.

Perry sagte, er sei zuversichtlich, dass die Wähler der Maßnahme zustimmen würden und dass sie den Weg für weitere Investitionen in Wasserprojekte in der Zukunft ebnen werde.

„Jedes Mal, wenn es eine Verfassungsänderung gibt, ändert sich die Diskussion über zukünftige Haushalte wirklich“, sagte Perry. „Es sendet ein starkes Signal, dass die Wähler dies wollen.“

Eine Verfassungsänderung ermöglicht es dem Gesetzgeber außerdem, in diesem Jahr das Erreichen der Ausgabenobergrenze zu verhindern. Die Landesverfassung begrenzt, wie viel zusätzliches Geld der Staat alle zwei Jahre ausgeben kann.

In einer kürzlich durchgeführten Umfrage sagten 89 % der texanischen Wähler, sie seien dafür, 5 Milliarden US-Dollar oder etwa 15 % des Haushaltsüberschusses für die Sanierung der veralteten Infrastruktur zu verwenden. Jeremy Mazur, leitender Politikberater bei Texas 2036, schätzt, dass der tatsächliche Preis für den gesamten Wasserinfrastrukturbedarf des Staates mehr als 150 Milliarden US-Dollar betragen würde. Mazur und andere Wasserbefürworter schätzen, dass der Fonds mit einer Anfangsinvestition von 3 bis 5 Milliarden US-Dollar beginnen müsste.

Die Höhe der neuen Wasserfonds muss noch festgelegt werden. SB 28 hat den Senat letzten Monat einstimmig mit einem Budget von 1 Milliarde US-Dollar verabschiedet. Das Repräsentantenhaus hat 3 Milliarden US-Dollar vorgeschlagen. Es ist auch noch nicht klar, wie viel der vorgeschlagenen Mittel in neue Wasserversorgungsprojekte fließen soll und wie viel Infrastrukturreparaturen finanziert werden sollen.

Perry sagte, kein in diesem Jahr bereitgestellter Geldbetrag werde ausreichen, um das Ausmaß der Wasserprobleme in Texas zu bewältigen.

„Wir werden das, was wir jetzt investieren, einbringen, wohlwissend, dass es sich hierbei um ein generationenübergreifendes Problem handelt“, sagte er. „Das Gesamtbild ist, dass wir mit dem Prozess begonnen haben, das Gespräch zu führen.“

Die Politik Floridas könnte den kleinsten Wasserbehörden in Texas helfen

Wenn es Texas ernst ist, seine Wasserinfrastruktur stabil zu halten, muss es auf die Bedürfnisse Tausender kleiner Systeme eingehen, die den Bewohnern im ganzen Staat Dienstleistungen anbieten.

Carlos Rubinstein, ehemaliger Vorsitzender des Texas Water Development Board, hat in Florida nach einer möglichen Lösung für die Wasserprobleme kleiner und ländlicher Gemeinden gesucht. Dort hat eine staatliche Einrichtung die Zusammenarbeit zwischen kleinen, in Schwierigkeiten geratenen Versorgungsunternehmen erleichtert, denen das Budget oder die Ressourcen fehlen, um die steigenden Kosten für die Bereitstellung von sauberem Trinkwasser für die Öffentlichkeit zu bewältigen.

Die Florida Governmental Utility Association begann als Vereinbarung zwischen vier Landkreisen und hat sich seitdem ausgeweitet, um etwa 250.000 Kunden in 14 Landkreisen Trinkwasser- und Abwasserdienstleistungen anzubieten, sagte Robert Sheets, der die Agentur vor 24 Jahren mit gegründet hat.

Sheets, ein gebürtiger Texaner, sagte letzten September während einer Zwischenanhörung vor dem Ausschuss für natürliche Ressourcen des Texas House aus. Er sagte, der Verband sei die größte Einzweck-Regierungseinrichtung in Florida, die sich ausschließlich auf Wasser und Abwasser konzentriere, und dass ein ähnliches System in Texas funktionieren könnte.

„Ich habe zwei Jahre damit verbracht, die tatsächlichen Bedürfnisse hier einzuschätzen, und sie sind in vielerlei Hinsicht mit Florida identisch“, sagte Sheets der Tribune. Beide Staaten haben eine große Landbevölkerung und eine Vielzahl kleiner Wassersysteme.

Nach texanischem Recht können Versorgungsunternehmen bereits miteinander kooperieren. Sie zögern oft, dies zu tun, aus Angst, die Kontrolle über ihr Wassersystem zu verlieren.

Rubinstein leitete die Bemühungen, einen Gesetzentwurf auszuarbeiten, um diese Bedenken auszuräumen. Der vom Abgeordneten Ryan Guillen, R-Rio Grande City, verfasste Gesetzentwurf 2701 des Repräsentantenhauses würde es öffentlichen Wasser- und Abwasserversorgern ermöglichen, Größenvorteile zu erzielen, indem sie unter einer einzigen öffentlichen Versorgungsbehörde operieren, sagte Guillen während einer öffentlichen Anhörung.

Der Gesetzentwurf soll Bedenken hinsichtlich der Kontrolle ausräumen, indem er klarstellt, dass Unternehmen der Agentur nach eigenem Ermessen beitreten und sie verlassen können.

„2701 schreibt keine Regionalisierung oder Konsolidierung vor“, sagte Rubinstein während einer Anhörung des Ausschusses für natürliche Ressourcen des Repräsentantenhauses. „Es handelt sich ausschließlich um einen Mechanismus, mit dem kleine und benachteiligte Gemeinschaften zusammenkommen, um für eine regionale Lösung zusammenzuarbeiten.“

Der Gesetzentwurf wurde am Dienstag im Repräsentantenhaus einstimmig angenommen und wird nun den Gesetzgebern im Senat vorgelegt. Ein identischer Gesetzentwurf wurde im Senat von Senator Morgan LaMantia, einem Demokraten aus South Padre Island, eingereicht.

Selbst wenn das Gesetz verabschiedet wird, sei es nicht unbedingt einfach, ländliche Wasserversorger zur Zusammenarbeit zu bewegen, sagte Sheets.

„Mit wenigen Ausnahmen sind alle Städte und Landkreise sehr stolz auf ihren Wasser- und Abwasserbetrieb“, sagte Sheets. „Sie sind sehr besitzergreifend.“

Er fuhr fort: „Städte und Landkreise werden einfach nicht von Natur aus aufgeben oder jemanden einladen, ihre Versorgungsanlagen zu leiten und zu betreiben, es sei denn, es gibt einen wirklich zwingenden Grund dafür.“

In einigen Teilen des Staates findet bereits eine Konsolidierung statt – weitgehend aus der Krise heraus. Bei der Angelina and Neches River Authority hat Holcomb drei Akquisitionen von Wassersystemen in Osttexas überwacht. Und der Gesetzgeber hat einen Gesetzentwurf verabschiedet, der es der Behörde ermöglichen würde, ein viertes ausgefallenes Wassersystem von der Stadt Nacogdoches zu übernehmen.

Typischerweise müssen Käufer und Verkäufer von Wasser- oder Abwassersystemen für die Übertragung die Genehmigung der Public Utilities Commission einholen, ein mühsamer Prozess, der Jahre dauern kann. Die Übernahme des Systems durch gesetzgeberische Maßnahmen kann die Übernahme beschleunigen. HB 2701 würde die Zusammenarbeit von Wassersystemen ermöglichen, ohne dass eine gesetzgeberische oder behördliche Genehmigung erforderlich wäre.

Holcomb sagte, der Grund, warum die Flussbehörde die veralteten Wassersysteme in Angriff genommen habe, sei, dass sie oder ihre Kunden sich darum bemühten.

„Der jüngste Anstieg bei der Übernahme dieser ausgefallenen Wassersysteme ist einfach darauf zurückzuführen, dass wir ständig Anrufe erhielten: ‚Wir brauchen Hilfe. Wir brauchen Hilfe. Wir brauchen Hilfe‘“, sagte Holcomb.

Konsolidierung oder Regionalisierung sei möglicherweise nicht für jedes Wassersystem eine Lösung, sagte Rubinstein, biete jedoch eine weitere Option für kleine Wassersysteme.

„Ist es eine Wunderwaffe?“ sagte Rubinstein. „Wir alle wissen, dass es im Wasser keine Allheilmittel gibt. Es handelt sich um ein praktisches zusätzliches Werkzeug, das unbedingt in Betracht gezogen werden sollte.“

Wie eine Stadt und ein Vorort im Westen von Texas zusammenarbeiten

Selbst in Gebieten mit knapper Wasserversorgung findet eine proaktive Zusammenarbeit zwischen den kleineren Städten und Gemeinden des Bundesstaates statt. Eine Partnerschaft könnte eine Karte für Regionalisierungsbemühungen in größerem Maßstab liefern.

In den High Plains, wo das Klima trockener wird und die Wasserversorgung abnimmt, schienen die Anführer von Lubbock die Wasserversorgung für die Zukunft ihrer eigenen Gemeinde und noch mehr für den Lake Alan Henry sichergestellt zu haben.

Lake Alan Henry ist eine Oase in der ansonsten trockenen Region. Der See liegt im oberen Brazos River Basin und im Garza County – 65 Meilen südöstlich von Lubbock. Er fasst 40 Milliarden Gallonen Wasser und ist eine der Hauptwasserquellen von Lubbock, da er sich schnell wieder füllt. Es wurde für 215 Millionen US-Dollar gekauft und ist eine der größten Investitionen von Lubbock.

„Es war sehr teuer“, sagte Jarrett Atkinson, Stadtverwalter von Lubbock. „Aber Generationen nach mir werden es immer noch nutzen, um unseren Bedarf hier zu decken.“

Die Sicherung der zukünftigen Wasserversorgung von Lubbock kommt der Stadt mit mehr als 260.000 Einwohnern nicht nur zugute. Die Stadt hat verschiedene Wasserabkommen mit umliegenden Gemeinden, darunter Shallowater, Littlefield, Ransom Canyon und Buffalo Springs. Und zuletzt Wolfforth.

Ab dem 1. Juni wird die Wasserversorgung von Wolfforth durch die Möglichkeit gestärkt, täglich 500.000 Gallonen Wasser von Lubbock zu kaufen, was im Jahr 2026 auf 750.000 Gallonen ansteigt. Gepaart mit einem weiteren Vertrag, der der Stadt zusätzliche 2 Millionen Gallonen einbringt, geht es darum für Wolfforth wechseln.

Bereits letztes Jahr um diese Zeit war die Situation für die Menschen in Wolfforth eine beängstigende Situation. Da mehr als 80 % des Staates von einer verheerenden Dürre heimgesucht wurden, war es für die Stadt schwierig, mehr Wasser aus den nahegelegenen Brunnen zu bekommen. Es könnte ein oder zwei Tage dauern, je nachdem, wie viel Wasser die Gemeinde verbrauchte, während die Stadt versuchte, ihren Tank wieder aufzufüllen.

Das Wasser aus Lubbock wird aufbereitet, wenn es in die Wasserhähne von Wolfforth gelangt, wodurch der Druck auf das Wassersystem der Stadt verringert wird. Obwohl die derzeitige Wasseraufbereitungsanlage von Wolfforth schon sechs Jahre alt ist, planen sie eine größere Wasseraufbereitungsanlage, um das gesamte Wasser aufzunehmen, das bald einfließen wird.

„Plötzlich hat sich Wolfforth von dieser kleinen Gemeinde, in der Wasser knapp war, zu einer Gemeinde entwickelt, in der es überhaupt keine Wasserknappheit geben wird“, sagte Randy Criswell, Stadtverwalter von Wolfforth.

Während Wolfforths Zukunft eine neue Richtung einschlägt, gibt es für die Brazos immer noch langfristige Bedenken. Viele fragen sich, ob das Wasser mit den steigenden Anforderungen des städtischen, vorstädtischen und industriellen Wachstums Schritt halten kann. Drüben in Lubbock ist Atkinson zuversichtlich, dass ihre Pläne mit dem zukünftigen Bedarf und den Schwankungen ihrer Wasserquellen Schritt halten können.

Die Stadt versucht außerdem, neue Wasserströme zu schaffen, beginnend mit einer unwahrscheinlichen Quelle – Käse. Leprino Foods baut eine Anlage, die täglich 1,3 Millionen Gallonen Wasser aus Lubbock kaufen soll. Anschließend werden täglich etwa 2 Millionen Gallonen Wasser recycelt, aufbereitet und an die Stadt zurückverkauft.

„Es handelt sich um einen Nettogewinn an Wasser, der nicht einmal in den Modellen enthalten war“, erklärte Atkinson.

Anstatt an der rauen Individualismus-Mentalität festzuhalten, für die Texas bekannt ist, ist die Stadt bereit, den Reichtum zu verteilen, wenn es um die Wasserversorgung von Lubbock geht. Im Fall von Wolfforths Vereinbarung sagte Atkinson, dass selbst die künftigen 750.000 Gallonen etwa 2,1 % des täglichen Wasserverbrauchs von Lubbock ausmachen. Er sieht keine Notwendigkeit für einen streitigen Kampf um das Wasser.

„Es stellt keine Belastung für das System dar und es erfordert nicht, dass wir rausgehen und zusätzliches Angebot entwickeln, um dies zu erreichen“, sagte Atkinson. „Wir sind in der Lage, dies zu tun, und es muss keine Nachteile für das Wassersystem der Stadt Lubbock haben.“

Die Stadt ist auch bereit, Wasser zu sparen, da die beiden Städte immer näher zusammenwachsen. Da die Entfernung nur 10 Minuten beträgt, trifft man häufig Bewohner von Lubbock auf dem Wolfforth Farmers Market oder Bewohner von Wolfforth auf Lubbocks First Friday Art Trail.

„Es ist eine äußerst enge und enge Beziehung“, sagte Atkinson. „Letztendlich wird das, was gut für Lubbock ist, und das, was gut für Wolfforth ist, am Ende dasselbe sein.“

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